Hitoni ir primitīvi jūras gliemji no Polyplacophora klases (agrāk Amphineura klases). Ir 900 līdz 1000 dzīvu hitonu sugu. To lielums ir no 0,5 līdz 30 cm; lielākā daļa ir diezgan mazi.

Visas dzīvojošās sugas pieder pie Neoloricata apakšklases, tāpēc tās var saukt par "lorikātiem". Populārākie nosaukumi ir jūras šūpuļgliemenes vai mētelīši.

Tiem ir viena čaulas daļa, kas pieķeras akmeņiem, līdzīgi kā ķērpjiem. Apvalks ir izgatavots no cietām plāksnēm, kas cieši pieguļ viena pie otras, pārklājoties viena otrai. Apvalka plātnes ieskauj struktūra, ko sauc par "jostu".

Izskats un uzbūve

Visredzamākā hitonu iezīme ir apvalks, kas sastāv no parasti astoņām cietām, locām plāksnēm (valvām), kuras savieno elastīga “josta” — mīkstā apvalka malas daļa. Šī konstrukcija ļauj hitonam saliekties un cieši piegulēt nelīdzenai substrātai. Zem apvalka atrodas plakanas kājas tipa muskuļota pēda, ar ko gliemenis piesūcas pie akmens vai cita pamata.

Kiti svarīgi anatomiski elementi:

  • Radula: speciāls barošanas rīks, ko izmanto aļģu un mikroorganismu skalošanai no klintīm; dažu sugu radulas zobu galos ir minerāls magnētīts, kas palielina nodilumizturību.
  • Aesthetes: mazas sensoriskas struktūras apvalka plāksnēs, kas reaģē uz gaismu un ķīmiskām izmaiņām ūdenī — daži hitoni var “redzēt” ar apvalku.
  • Gļotaina josta: apvalka mala var būt apaugusi ar méiņu vai čaumalu rotājumiem, dažkārt ar skudrveida strukturām, kas palīdz maskēties.

Dzīves vide un izplatība

Hitoni galvenokārt dzīvo piekrastes zonās — uz klintīm, akmeņiem un starp jūraszāļu paklājiem. Dažas sugas sastopamas intertidālajā zonā, kur tās iztur gan atklātu gaismu un viļņu ietekmi, gan ilgstošu izķidāšanu pa slapju akmeni. Citas sugas dzīvo dziļākos ūdeņos līdz vairākām simtiem metru.

Hitonu sugas izvietojums ir globāls — tās sastopamas no polārajām līdz tropu jūrām. Vietējās sugas var būt īpaši pielāgojušās specifiskam substrātam vai ūdens temperatūrai.

Barošanās

Hitoni galvenokārt ir bruģētāji un grauzēji: tie ar radulas palīdzību skrāpē aļģes, biofilmu un mikroorganismus no klintīm. Dažas sugas papildus barojas ar trochofora kāpuru atlikumiem vai citiem mikroorganismiem. Barošanās veids padara hitonus svarīgus ekosistēmas komponentus, jo tie palīdz kontrolēt aļģu augšanu un nodrošina drošāku pārtikas sadalījumu citiem dzīvniekiem.

Reprodukcija un attīstība

Vairums hitonu ir atsevišķdzimuma (dihoristiski), un daudzās sugās notiek ārēja apaugļošana — sperma un olšūnas izdalās ūdenī, kur attīstās brīvi peldošas kāpuru stadijas (trohoforas), pēc tam tās pārvēršas par maziem pieaugušajiem, kas pieaug uz klintīm. Tomēr pastāv arī sugas, kuras ieperina olas vai aizsargā embrijus jostas vai parastajā dzemdē, tāpēc attīstības veidi var atšķirties.

Uzvedība un aizsardzība

Hitoni ir lēni, bet izturīgi. Viņu spēja cieši piegulēt substrātam ar pēdu ļauj izturēt spēcīgas vilkmes un izvairīties no plēsējiem. Kad jūt draudus, hitons var savilkties, saritinoties ap savu apvalku — plāksnes pārklājas un josta aizsargā mīkstos audus.

Plēsēji: dažādi zivju veidi, jūras zvaigznes, krabi un daži putni spēj attaisīt vai pārlocīt apvalku, lai piekļūtu mīkstumiņām.

Fosilais ieraksts

Hitonu radinieku fosilais ieraksts ir vecs — to pēcnācēji ir sastopami jau paleozojā, un formas ar plāksnēm pastāvējušas vismaz kopš Silūra līdz Devona laikiem. Fosilās plāksnes palīdz paleontologiem izsekot šo grupu attīstībai un daudzveidībai cauri ģeoloģiskajiem laikmetiem.

Ekoloģiskā loma un attiecības ar cilvēku

  • Hitoni palīdz uzturēt klintīm raksturīgu mikroaizaugu balansu, ierobežojot aļģu pāraugu.
  • Dažās kultūrās noteiktas sugas tiek izmantotas par pārtiku, bet kopumā hitoni nav nozīmīgs komerciāls resurss.
  • Tie var kalpot kā indikatororganismi — to populāciju stāvoklis atspoguļo piekrastes ekosistēmas veselību, jo hitoni ir jutīgi pret piesārņojumu un izmaiņām habitā.

Konservācija

Dažas sugas ir lokāli apdraudētas pētījumu trūkuma, biotopu iznīcināšanas, piesārņojuma un klimata izmaiņu dēļ. Pētniecība par sugu izplatību, reprodukcijas cikliem un jutību pret stresoriem ir svarīga, lai novērtētu to aizsardzības vajadzības.

Interesanti fakti

  • Dažas hitonu radulas zobu galos satur magnētisku minerālu (magnetītu), kas padara tos īpaši cietus un izturīgus pret nodilumu.
  • Apvalka plāksnēs esošās esthetes darbojas kā vairāku veidu mazas acis — tās reaģē uz gaismu un var palīdzēt hitonam orientēties vai reaģēt uz plēsēju tuvošanos.

Kopumā hitoni ir interesanta, veca un ekoloģiski nozīmīga jūras gliemežu grupa ar daudziem pielāgojumiem klintīm piekrastes zonā. Lai gan tie nereti paliek nepamanīti savu nelielo izmēru un nomācošo dzīvesveidu dēļ, hitoni spēlē svarīgu lomu jūras ekosistēmās.