Agrīna pieaugušo dzīve
1911. gada Sansebastjanas turnīrs bija "viens no pieciem spēcīgākajiem turnīriem, kas līdz tam bija notikuši", jo tajā piedalījās visi pasaules vadošie spēlētāji, izņemot pasaules čempionu Laskeru, kurš tobrīd nopietni nespēlēja. Turnīra sākumā Osips Bernšteins un Arons Nimzovičs iebilda pret Kapablankas piedalīšanos, jo viņš nebija izpildījis dalības nosacījumu - divos meistarsacīkstēs izcīnīt vismaz trešo vietu. Kapablanka jau pirmajā kārtā izcili uzvarēja Bernšteinu, bet vēl vienkāršāk - Nimzoviču. Viņš pārsteidza šaha pasauli, izcīnot pirmo vietu ar sešām uzvarām, vienu zaudējumu un septiņiem neizšķirtiem, apsteidzot Akibu Rubinšteinu, Milanu Vidmaru, Franku Maršalu, Karlu Šlehteru un Zīgbertu Tarrašu. Viņa zaudējums pret Rubinšteinu bija viens no spožākajiem sasniegumiem Rubinšteina karjerā. Tagad Kapablankas vārds tika atzīts par nopietnu pretendentu uz pasaules čempiona titulu. p33
Pasaules čempiona titula pretendents
1911. gadā Kapablanka izaicināja Emanuelu Laskeru uz pasaules šaha čempionātu. Laskers pieņēma viņa izaicinājumu, vienlaikus piedāvājot septiņpadsmit spēles nosacījumus. Kapablanka iebilda pret dažiem nosacījumiem, kas bija ievērojami izdevīgāki Laskeram, un mačs nenotika. p67
1913. gada septembrī Kapablanka ieguva darbu Kubas Ārlietu ministrijā, kas viņu finansiāli nodrošināja visa mūža garumā. "Viņam nebija konkrētu pienākumu, taču no viņa gaidīja, ka viņš darbosies kā sava veida vēstnieks ar plašām pilnvarām, labi pazīstama persona, kas iezīmēs Kubu kartē visur, kur viņš ceļos". p58
1914. gada Sanktpēterburgas šaha turnīrs bija pirmais, kurā Kapablanka normālos turnīra apstākļos spēlēja ar pasaules čempionu Emanuelu Laskeru. Sanktpēterburgas turnīrs tika organizēts neparastā veidā: pēc priekšsacīkšu viena apļa turnīra, kurā piedalījās vienpadsmit spēlētāji, pieciem labākajiem bija jāspēlē otrā posma divcīņas formātā, priekšsacīkšu turnīra rezultātus pārnesot uz otro sacensību. Kapablanka ieņēma pirmo vietu priekšsacīkšu turnīrā, par pusotru punktu apsteidzot Laskeru, kurš nebija trenējies un nestabili startēja. Neraugoties uz Laskera mērķtiecīgajiem centieniem, Kapablankas uzvara joprojām bija uz pareizā ceļa. Tomēr fināla otrajā spēlē Laskers nostādīja Kapablankas bezpalīdzīgā stāvoklī, un Kapablankas tas viņu tik ļoti satrieca, ka viņš nākamajā spēlē aizmeta garām Tarrašu. Tādējādi Laskers par puspunktu apsteidza Kapablankas komandu un par 3½ punktu - Alehinu. Alehins komentēja:
"Viņa patiesās, nesalīdzināmās dāvanas pirmo reizi sāka izpausties Pēterburgas 1914. gada laikā, kad arī es viņu iepazinu personīgi. Ne pirms tam, ne pēc tam es neesmu redzējis - un es arī nevaru iedomāties - tik satriecošu šaha izpratnes ātrumu, kāds piemita tā laikmeta Kapablankai. Pietiek pateikt, ka viņš visiem Sanktpēterburgas meistariem ātrajās partijās deva izredzes 5 pret 1 - un uzvarēja! Pie visa tā viņš vienmēr bija labsirdīgs, dāmu mīlulis un baudīja brīnišķīgi labu veselību - patiešām žilbinoša izskata. Tas, ka viņš ierindojās otrajā vietā aiz Laskera, pilnībā jāpieskaita viņa jaunības vieglprātībai - viņš jau spēlēja tikpat labi kā Laskers".
Pēc neveiksmīgā mēģinājuma vienoties par titulu maču 1911. gadā Kapablanka izstrādāja noteikumus turpmāko izspēļu norisei, kurus 1914. gada Sanktpēterburgas turnīrā apstiprināja pārējie labākie spēlētāji, tostarp Laskers, un vēlāk tajā pašā gadā tie tika apstiprināti Manheimas kongresā. Galvenie punkti bija šādi: čempionam jābūt gatavam aizstāvēt savu titulu reizi gadā; mačs jāuzvar pirmajam spēlētājam, kas uzvarējis sešās vai astoņās spēlēs, atkarībā no tā, kam čempions dod priekšroku; un likmei jābūt vismaz 1000 sterliņu mārciņu (2006. gada izteiksmē - aptuveni 347 000 sterliņu mārciņu jeb 700 000 dolāru vērtībā).
Pasaules čempions
1920. gada janvārī Emanuels Laskers un Kapablanka parakstīja vienošanos par pasaules čempionāta maču 1921. gadā. Mačs tika aizvadīts 1921. gada martā-aprīlī; Laskers no tā atteicās jau pēc četrpadsmit spēlēm, zaudējot četras un neuzvarot nevienu. Vladimirs Kramņiks uzskatīja, ka Laskers spēlēja diezgan labi un mačs bija "līdzvērtīga un aizraujoša cīņa" līdz brīdim, kad Laskers pēdējā partijā kļūdījās. Kramniks to skaidroja ar to, ka Kapablanka bija divdesmit gadus jaunāks, nedaudz spēcīgāks spēlētājs un ar jaunāku sacensību praksi.
1924. gada Ņujorkas turnīrā Kapablanka ar rezultātu 14/20 (+10 -1 =9) ieņēma otro vietu, par 1½ punktu atpaliekot no Emanuela Laskera, taču par diviem punktiem apsteidzot trešo vietu ieņēmušo Alehinu. Kapablankas zaudējums piektajā kārtā no Ričarda Reti bija viņa pirmais nopietnajās sacensībās astoņu gadu laikā. Vēl vienu neveiksmīgu startu viņš piedzīvoja 1925. gada Maskavas šaha turnīrā, un spēja atgūties tikai līdz trešajai vietai, par diviem punktiem atpaliekot no Bogoljubova un ½ punkta no Emanuela Laskera.
Argentīnas uzņēmēju grupa ar Argentīnas prezidenta garantiju apsolīja līdzekļus pasaules čempionāta mača starp Kapablankas un Alehina komandām sarīkošanai 1927. gadā. Ņujorkas šaha turnīrā 1927. gadā seši spēcīgākie pasaules šaha meistari savā starpā spēlēja četras reizes: Alehins, Rūdolfs Spīlmanis, Milans Vidmārs, Nimzovičs un Maršals, trūka Bogoljubova un Laska. Pirms turnīra Kapablanka pašpārliecināti rakstīja, ka viņam ir "vairāk pieredzes, bet mazāk spēka" nekā 1911. gadā, ka 1919. gadā viņš bija sasniedzis savu augstāko punktu un ka daži viņa konkurenti pa to laiku kļuvuši spēcīgāki. Turnīrā viņš finišēja nepārspēts, uzvarot mini mačos ar katru no saviem konkurentiem, par 2½ punktiem apsteidzot otrajā vietā esošo Alehinu, un ieguva "labākās spēles" balvu par uzvaru pār Spīlmani.
Zaudēt titulu
Tā kā Kapablanka bija pārliecinoši uzvarējis 1927. gada Ņujorkas turnīrā un nekad nebija zaudējis Alehinam, lielākā daļa zinātnieku viņu uzskatīja par nepārprotamu favorītu 1927. gada pasaules šaha čempionāta mačā. Tomēr Buenosairesā notikušajā mačā Alehins uzvarēja ar 6 uzvarām, 3 zaudējumiem un 25 neizšķirtiem - tas bija garākais pasaules šaha čempionāta mačs līdz 1984./2015. gada pasaules šaha čempionātam starp Anatoliju Karpovu un Gariju Kasparovu. Alehina uzvara pārsteidza gandrīz visu šaha pasauli.
Pēc Kapablankas nāves Alehins pauda pārsteigumu par savu uzvaru, jo 1927. gadā viņš nedomāja, ka ir pārāks par Kapablankas pārākumu, un izteica pieņēmumu, ka Kapablanka bijis pārāk pašpārliecināts. Kapablanka mačā piedalījās bez tehniskas vai fiziskas sagatavotības, savukārt Alehins bija ieguvis labu fizisko formu un bija rūpīgi izpētījis Kapablankas spēli. Pēc Kasparova domām, Alehina pētījums atklāja daudzas nelielas neprecizitātes, kas radās tāpēc, ka Kapablanka nebija gatavs intensīvi koncentrēties. Vladimirs Kramņiks komentēja, ka šis bija pirmais konkurss, kurā Kapablankai nebija vieglu uzvaru. Ļudeks Pachmans izteica pieņēmumu, ka Kapablankas, kurš nebija pieradis pie zaudētām spēlēm vai cita veida neveiksmēm, depresiju izraisīja nevajadzīgi zaudētā vienpadsmitā partija - gara, nogurdinoša endšīma, kurā abi spēlētāji pieļāva kļūdas.
Uzreiz pēc uzvaras Alehins paziņoja, ka ir gatavs dot Kapablankai atbildes maču ar tādiem pašiem nosacījumiem, kādus Kapablanka bija pieprasījis kā čempions - pretendentam jānodrošina 10 000 ASV dolāru likme, no kuras vairāk nekā puse pat zaudējuma gadījumā pienāktos čempionāta aizsargātājam.
Sarunas par atbildes maču ievilkās vairākus gadus, bieži vien izjuka, kad vienošanās šķita tuvu panākama. Viņu attiecības kļuva asas, un Alehins pieprasīja daudz lielākus honorārus par piedalīšanos turnīros, kuros spēlēja arī Kapablanka.
Vēlākā dzīve
Kapablanka 1935. gadā Maskavā ierindojās ceturtajā vietā, par vienu punktu atpaliekot no kopīgajiem uzvarētājiem; Emanuela Laskera trešā vieta 66 gadu vecumā izpelnījās plašu apbrīnu. Nākamajā gadā Maskavā Kapablanka uzvarēja vēl spēcīgākā turnīrā, par vienu punktu apsteidzot Botvinniku un par 3½ punktu Salo Floru, kurš ieņēma trešo vietu; mēnesi vēlāk Notingemā viņš dalīja pirmo vietu ar Botvinniku ar rezultātu (+5 -1 =8), piekāpjoties tikai Floram; Alehins ierindojās sestajā vietā. Šie 1936. gada turnīri, pēdējie Laskaera dzīves laikā, bija vienīgie, kuros Kapablanka apsteidza Laskeru.
Šo triumfu laikā Kapablankai sākās nomācoši hipertensijas simptomi, un 1938. gada AVRO turnīrā - elites sacensībās, kas bija paredzētas, lai izraudzītos pretendentu Alehina pasaules čempiona titulam - viņš ierindojās tikai septītajā vietā starp astoņiem spēlētājiem. Kapablankas augstais asinsspiediens tika pareizi diagnosticēts un ārstēts tikai pēc AVRO turnīra, un tā dēļ viņš zaudēja domu gājienu spēļu sesiju beigās.
