Morganucodon ir agrīna zīdītāju dzimta.p79 Tā dzīvoja vēlākajā augšējā triasa vai agrīnajā juras periodā.p299 Morganucodon tiek klasificēts kā viens no svarīgākajiem mammaliaformiem — pārejas posma posmā starp to, ko parasti uzskata par „bezmammālu” prāmammālu radniecību, un īstajiem zīdītājiem.

Atšķirībā no daudziem citiem agrīnajiem zīdītājiem Morganucodon ir zināms no bagātīga un labi saglabājušos materiāla. Lielākā daļa no atradumiem nāk no Glamorganas Velsā (vēl pazīstams kā Morganucodon watsoni), kur fosilijas saglabājušās plaisās un spraugās starp iežiem.

Pēc Kempa teiktā, nav iespējams ar pilnīgu pārliecību noteikt, vai tās iežu plaisas, kuros atrastas mirstīgās atliekas, pieder pie jaunākā triasa vai agrīnākā jura laikmeta.p142

Morganucodon pirmo reizi parādījās pirms aptuveni 205 miljoniem gadu.p143 Tas bija neliels dzīvnieks ar 2–3 cm garu galvaskausu un aptuveni 10 cm garu ķermeni. Pēc vispārējā izskata tas varēja atgādināt mazu žurku vai pelīti, taču anatomiski tas jau rādīja vairākas īpašības, kas raksturīgas zīdītājiem.

Izskats un anatomija

Galvaskauss un zobi. Morganucodon raksturo heterodontija — dažāda morfoloģija priekšzobiem, zobiem un dzerokļiem — un precīza žokļu zobu saskare (occlusion), kas liecina par efektīvāku barības sagremošanu brauciena laikā. Tam bija labi attīstīti dzerokļi un augšžokļa un apakšžokļa zobu sakritība, kas ļāva samalt cietāku barību, piemēram, kukaiņus.

Žokļa un vidusauss struktūra. kā mammaliaformam Morganucodon attīstījās pārejas smaganas — daļa no parapternālajiem (postdentālajiem) skeleta elementiem vēlreiz bija piesaistīti žoklim, bet daļa jau bija saistīta ar iekšējo auss struktūru. Tas ir svarīgs localizācijas punkts pētījumos par zīdītāju evolūciju, jo parāda, kā postdentālie kauli pakāpeniski pārgāja uz funkciju vidusauss kauliņos, pazīstamos mūsdienu zīdītājos.

Ķermeņa uzbūve un kustība. Postkraniālā skeleta liecības liecina par relatīvi veiklu, iespējams, daļēji naktsdzīves dzīvesveidu ar labāku roku un kāju artikulāciju nekā tipiskiem rāpuļiem. Kājas, visticamāk, ļāva kamēr salīdzinoši ātru un manevrējamu kustību pa zemes segumu un zaru/krūmu struktūrām.

Dzīvesveids un uzturs

  • Uzturs: galvenokārt kukaiņi un citi mazi bezmugurkaulnieki — tipisks insektivorisks režīms.
  • Uzvedība: iespējams, naktsaktīvs, izmantojot labo redzi un ožu, lai medītu mazu, kustīgu barību.
  • Augšana un vielmaiņa: pētniecība, kas balstīta uz zobu smalko analīzi, liecina, ka Morganucodon varēja dzīvot vairākus gadus ilgāk nekā līdzīga izmēra mūsdienu zīdītāji, kas varētu nozīmēt zemāku pamatvielmaiņas līmeni nekā mūsdienu siltasiņu zīdītājiem. Tomēr metabolisma jautājums joprojām ir diskusiju priekšmets.

Fosilijas un izplatība

Morganucodon fosilijas galvenokārt zināmas no gluži labi saglabātām galvaskausu un apakšžokļa daļām, kā arī atsevišķiem kauliem un zobiem. Liela daļa materiāla nāk no Velsas, bet ģenētiski tuvi atklājumi un līdzīgi mamaliaformi ir atrasti arī citos Eiropas reģionos un pasaulē, norādot plašāku izplatību agrīnajā juras/augšējā triasa periodā.

Pētījumu nozīme

Morganucodon ir viens no svarīgākajiem fosilo materiālu avotiem, kas palīdz izprast pāreju no prāmammāļiem uz īstiem zīdītājiem. Tā anatomija demonstrē vairākas „starpposma” īpašības: precīzu zobu saskari, attīstītu dzerokļu sistēmu un kombinētu žokļa/vidusauss kaulu struktūru. Šīs pazīmes palīdz skaidrot, kā attīstījās zīdītāju raksturīgās funkcijas — mutes smalcināšana, labāka barības apstrāde un skaņu uztvere.

Kopumā Morganucodon sniedz būtisku liecību par zīdītāju evolūcijas agrīnajām stadijām, parādot, kā pakāpeniskas morfoloģiskas izmaiņas var novest pie pilnīgākām zīdītāju īpašībām, kuras mēs pazīstam šodien.