Proteuss jeb Neptūns VIII ir otrais lielākais Neptūna mēness un lielākais tuvais Mēness. Tas nosaukts grieķu mitoloģijas jūras dieva Proteja, kas mainīja formu, vārdā. Proteuss ir nozīmīgs objekts Neptūna sistēmā — tas ir ievērojami lielāks par citiem tuvajiem Neptūna pavadoņiem un saglabā daudz informācijas par agrīnajiem notikumiem Saules sistēmā.
Atklāšana
Proteus tika atrasts no Voyager 2 zondes 1989. gadā veiktajiem attēliem Neptūna aplidošanas laikā. Tā ieguva apzīmējumu S/1989 N 1. Stephen P. Synnott un Bradford A. Smith teica (IAUC 4806), ka tā atklāta 1989. gada 7. jūlijā, runājot tikai par "17 kadriem, kas uzņemti 21 dienas laikā", kas norāda uz atklāšanas datumu kaut kad pirms 16. jūnija. Nosaukums tika dots 1991. gada 16. septembrī. Tā kā Proteuss atrodas ļoti tuvu Neptūnam, to nebija iespējams atklāt ar Zemes teleskopiem — tas pazuda planētas spožajā atspulgā.
Orbīta un rotācija
Proteuss riņķo ļoti tuvu Neptūnam, iekšējā satelītu zonā, un ir tidāli sinhronizēts ar planētu, kas nozīmē — tam vienmēr ir vērsta tā pati puse pret Neptūnu. Tuvums pie planētas un spēcīgās gravitācijas ietekme nosaka tā stabilo, gandrīz cirkulāro orbītu.
Fizikālās īpašības
Proteuss ir aptuveni 400–420 kilometru diametrā, kas padara to lielāku par Nereidu, citu Neptūna mēnesi. Tas ir viens no tumšākajiem objektiem Saules sistēmā — Proteuss atstaro tikai apmēram 6% no uz to krītošā saules starojuma, līdzīgi kā Saturna mēness Fēbe. Virsmas blīvums un sastāvs nav pilnībā precizēti, taču zinātnieki uzskata, ka tas sastāv no ledus un iežiem ar lielu skaitu krāteru.
Virsmu un ģeoloģija
Virsmu raksturo spēcīga krāteru izliekšanās un liels reljefa kontrasts — tātad Proteuss ir ļoti saraustīts, bez skaidrām pazīmēm par nesenu ģeoloģisku aktivitāti. Viens no ievērojamākajiem virsmas objektiem ir liels iedobums (krāteris), kura diametrs var sasniegt ievērojamu daļu no mēness izmēra; tas liecina par intensīvu sadursmju vēsturi. Proteuss nav gandrīz sfērisks — tā gravitācija ir nepietiekama, lai ievedu ķermeni hidrostatiskā līdzsvarā. Tāpēc zinātnieki to uzskata par lielāko iespējamo ķermeni, kas saglabā nozīmīgu neregularitāti. Salīdzinājumam, Saturna mēness Mimas ir daudz tuvāk sfērai, lai gan tas ir mazāk masīvs nekā Proteuss.
Nozīme un pētījumi
Proteuss sniedz svarīgu informāciju par Neptūna iekšējo satelītu reģiona vēsturi — īpaši par agrīnām sadursmēm un parādībām, kas ietekmē mazu, tumšu, ledus-akmens ķermeņu evolūciju Saules sistēmā. Lielā attāluma un retās apsekošanas dēļ galvenais detalizētais datu avots par Proteusu joprojām ir Voyager 2 attēli; nākotnē jaunas zondes vai uzlabotas teleskopiskās tehnikas novērojumi var sniegt papildus informāciju par tā masu, blīvumu un sastāvu.