Šis termins radies 1890. gados Amerikas Zelta laikmetā, kad jaunās tehnoloģijas padarīja laikrakstus lētākus. Divi laikrakstu īpašnieki Ņujorkā cīnījās, lai iegūtu vairāk lasītāju un pārdotu vairāk laikrakstu nekā otrs. Tie bija Džozefs Pulicers ar laikrakstu New York World un Viljams Randolfs Hērsts ar laikrakstu New York Journal. Šīs cīņas svarīgākais posms norisinājās no 1895. līdz aptuveni 1898. gadam. Kad vēsturē runā par "dzelteno žurnālistiku", bieži vien tiek runāts par šiem gadiem.
Abi laikraksti tika apsūdzēti par sensāciju radīšanu (padarot ziņas daudz svarīgākas, nekā tās patiesībā bija), lai pārdotu vairāk laikrakstu, lai gan tie sniedza arī nopietnus ziņojumus. Ņujorkas prese 1897. gada sākumā pēc tolaik populārā komiksa lietoja apzīmējumu "dzeltenā kazlēna žurnālistika", runājot par Pulicera un Hērsta laikrakstiem, kuri abi tirāžu kara laikā publicēja tā versijas. Ervins Vārdmens, Ņujorkas laikraksta Herald (kas nebija "dzeltenā žurnālistika") izdevējs, to izgudroja.
Džozefs Pulicers 1883. gadā nopirka New York World pēc tam, kad Sentluisas Post-Dispatch kļuva par lielāko laikrakstu šajā pilsētā. Pulicers centās panākt, lai New York World būtu jautri lasīt, un piepildīja savu laikrakstu ar attēliem, spēlēm un konkursiem, kas piesaistīja jaunus lasītājus. Daudzas lappuses aizpildīja kriminālstāsti ar tādiem virsrakstiem kā "Vai viņš bija pašnāvnieks?" un "Kliedzot pēc žēlastības". Turklāt Pulicers no lasītājiem prasīja tikai divus centus par numuru, bet lasītājiem sniedza astoņas un dažkārt pat 12 lappuses informācijas (vienīgais cits divu centu laikraksts pilsētā nekad nebija garāks par četrām lappusēm).
Lai gan laikrakstā "New York World" bija daudz sensacionālu stāstu, tie nebūt nebija vienīgie vai pat lielākie. Pulicers uzskatīja, ka laikraksti ir svarīgi un to pienākums ir padarīt sabiedrību labāku, un viņš centās to darīt ar savu laikrakstu.
Tikai divus gadus pēc Pulicera pārņemšanas "World" pārdeva vairāk eksemplāru nekā jebkurš cits laikraksts Ņujorkā. Daļēji tas notika tāpēc, ka viņš bija saistīts ar Demokrātu partiju. Vecākie izdevēji, kas bija greizsirdīgi uz Pulicera panākumiem, sāka par "The World" runāt sliktas lietas. Viņi stāstīja par to, ka viņam bija kriminālstāsti un triki, bet ignorēja nopietnākos reportāžas. Čārlzs Andersons Dana|Čārlzs Dana, New York Sun redaktors, uzbruka The World un teica, ka Puliceram "trūkst spriestspējas un noturības".
Viljams Randolfs Hērsts, kalnrūpniecības mantinieks, kurš 1887. gadā no sava tēva nopirka laikrakstu Sanfrancisko Examiner, pamanīja, ko dara Pulicers. Hērsts lasīja World, studējot Hārvarda universitātē. Viņš nolēma mēģināt padarīt Examiner tikpat spilgtu kā Pulcera laikraksts. Viņa vadībā Examiner 24% no sava laukuma atvēlēja noziegumiem, pasniedzot stāstus kā morāles lugas, un pirmajā lappusē izvietoja laulības pārkāpumus un "kailfoto" (pēc 19. gadsimta standartiem). Mēnesi pēc tam, kad laikrakstu pārņēma Hērsts, Examiner publicēja šādu virsrakstu par ugunsgrēku viesnīcā:
IZSALKUŠAS, TRAKAS LIESMAS. Tās neprātīgi lec uz krāšņo Izklaides pili Monterejas līcī, aprijot Del Monte savā niknajā apskāvienā no virsotnes līdz pamatiem. Ar izmisīgu vēlmi lec augstāk, augstāk, augstāk. Trakti skrienot cauri karnīzēm, arkādēm un fasādēm. Ar mežonīgu niknumu metas uz trīcošajiem viesiem. Apbijušies un panikā pārņemti, elpu aizturētie bēgļi skatās uz šausmu ainu. Krāšņā viesnīca un tās bagātīgās rotas tagad pārvērtušās degošā pelnu kaudzē. The Examiner nosūta speciālu vilcienu uz Montereju, lai iegūtu sīkāku informāciju par briesmīgo katastrofu. Nelaimīgo upuru ierašanās rīta vilcienā - Hotel del Monte vēsture - Slavenās viesnīcas atjaunošanas plāni - Ugunsgrēka sīkāka informācija un iespējamā izcelsme.
Hērsts varētu būt pārspīlēti pārspīlēts savos noziegumu atspoguļojumos. Vienā no viņa agrīnajiem stāstiem par "slepkavu bandu" tika uzbrukts policijai par to, ka tā piespiež Examiner žurnālistus darīt savu darbu tās vietā. Taču, darot šīs lietas, Examiner arī pievērsa lielāku uzmanību starptautiskajām ziņām un sūtīja reportierus atklāt korupciju un neefektivitāti pilsētas pārvaldē. Vienā no sižetiem Examiner reportiere Vinifreda Bleka kā paciente ieradās Sanfrancisko slimnīcā un atklāja, ka pret sievietēm tur izturas "ļoti nežēlīgi". No rīta, kad šis stāsts tika nodrukāts, tika atlaists viss slimnīcas personāls.
Ņujorka
Tā kā 1890. gadu sākumā "Examiner" guva panākumus, Hērsts sāka meklēt Ņujorkas laikrakstu, ko iegādāties, un 1895. gadā nopirka "New York Journal" - laikrakstu, kas tika pārdots par vienu pensu un ko gadu iepriekš Pulicera brālis Alberts bija pārdevis kādam Sinsinati izdevējam.
Pamanījis, ko bija izdarījis Pulicers, saglabājot savu laikrakstu par diviem centiem, Hērsts panāca, ka "Journal" maksāja tikai vienu centu, vienlaikus sniedzot tikpat daudz informācijas kā konkurējošie laikraksti. Tas nostrādāja, un, tā kā Journal's bija abonējuši 150 000 cilvēku, Pulicers samazināja cenu līdz centam, cerot, ka Hearstam (kuru subsidēja viņa ģimenes bagātība) beigsies nauda. Pēc tam Hērsts pieņēma darbā daudzus cilvēkus, kas 1896. gadā strādāja World. Lai gan vairums avotu apgalvo, ka Hērsts vienkārši piedāvāja vairāk naudas, tomēr Pulicers, kurš bija kļuvis aizvien ļaunprātīgāks pret saviem darbiniekiem, bija kļuvis ļoti grūts cilvēks, un daudzi World darbinieki bija gatavi mainīt laikrakstu, lai tikai tiktu prom no viņa.
Lai gan konkurence starp World un Journal bija sīva, abiem laikrakstiem bija daudz kopīga. Abi bija demokrāti, abi stāvēja organizētās strādniecības un imigrantu pusē (atšķirībā no tādiem izdevējiem kā Ņujorkas Tribune izdevējs Vaitlols Rīds (Whitelaw Reid), kurš viņu nabadzībā vainoja morāles trūkumus), un abi tērēja daudz naudas, lai to svētdienas izdevumi, kas bija kā iknedēļas žurnāli, būtu ne tikai ikdienas žurnālistika.
Viņu svētdienas izklaides izdevumos bija pirmās krāsaino komiksu lappuses, un daži uzskata, ka termins "dzeltenā žurnālistika" radies tur, bet, kā minēts iepriekš, New York Press izgudroto terminu atstāja nenoteiktu. Hogana aleja - komikss par pliku bērnu dzeltenā naktskrekliņā (iesaukts par Dzelteno bērnu) - kļuva ļoti populārs, kad 1896. gada sākumā karikatūrists Ričards F. Outkolts sāka to zīmēt laikrakstā World. Kad Hērsts Outkoltu noalgoja, Pulicers lūdza māksliniekam Džordžam Lukam turpināt zīmēt šo stripu ar saviem varoņiem, tādējādi pilsēta ieguva divus Dzeltenos bērnus. "Dzeltenās žurnālistikas" kā apzīmējuma pārspīlētai sensacionālismam lietošana ASV acīmredzot sākās ar nopietnāku laikrakstu komentāriem par to, cik tālu ir aizgājuši "Yellow Kid laikraksti".
Spāņu-amerikāņu karš
Pulicers un Hērsts bieži tiek vainoti (vai vainot) par to, ka ar savu sensacionālismu ievilka tautu Spāņu-amerikāņu karā. Tomēr lielākā daļa amerikāņu nedzīvoja Ņujorkā, un lēmumu pieņēmēji, kas tur dzīvoja, iespējams, lasīja mazāk sensacionālus laikrakstus, piemēram, Times, The Sun vai Post. Slavenākais pārspīlējuma piemērs ir stāsts, kas, iespējams, patiesībā neatbilst patiesībai, ka mākslinieks Frederiks Remingtons nosūtījis Hērstam telegrammu, kurā vēstīja, ka Kubā daudz kas nenotiek un "kara nebūs". Hērsts atbildēja: "Lūdzu, palieciet. Jūs nodrošināsiet bildes, un es nodrošināšu karu." Šis stāsts (kura versija parādās Hērsta iedvesmotajā Orsona Velsa filmā "Pilsonis Keins") pirmo reizi parādījās reportiera Džeimsa Krīlmana memuāros 1901. gadā, un citu avotu tam nav.
Taču Hērsts vēlējās, lai ASV iesaistītos karā pēc tam, kad 1895. gadā Kubā sākās sacelšanās. Drīz viņa pirmajā lappusē parādījās stāsti par to, ka kubieši ir labi cilvēki un ka Spānija slikti izturas pret Kubu. Lai gan šie stāsti, iespējams, nebija ļoti precīzi, 19. gadsimta laikrakstu lasītāji negaidīja un ne vienmēr vēlējās, lai viņa stāsti būtu tīra fikcija. Vēsturnieks Maikls Robertsons (Michael Robertson) ir teicis, ka "1890. gadu avīžu reportieriem un lasītājiem bija daudz mazāk svarīgi atšķirt uz faktiem balstītu reportāžu, viedokli un literatūru".
Pulcers, lai gan viņam nebija Hearsta resursu, saglabāja šo stāstu pirmajā lappusē. Dzeltenā prese publicēja daudz ziņu par revolūciju (daudz kas no tām nebija gluži patiesas), taču apstākļi Kubā bija pietiekami slikti. Salā bija smaga ekonomiskā depresija, un spāņu ģenerālis Valeriano Veilers, kas bija nosūtīts apspiest sacelšanos, iedzina kubiešu zemniekus koncentrācijas nometnēs, novedot simtiem kubiešu nāvē. Divus gadus cīnījies par cīņu, Hērsts, kad konflikts bija sācies, paņēma kredītu par to, ka tas notika: Nedēļu pēc tam, kad Amerikas Savienotās Valstis izsludināja karu Spānijai, viņš pirmajā lappusē publicēja ziņu "Kā jums patīk žurnāla karš?". Patiesībā prezidents Viljams Makkinlijs nekad nelasīja Journal un tādus laikrakstus kā Tribune un New York Evening Post. Arī žurnālistikas vēsturnieki ir atzīmējuši, ka dzeltenā žurnālistika lielākoties parādījās tikai Ņujorkā un ka pārējās valsts daļās laikraksti to nedarīja. Journal un World nebija starp desmit galvenajiem ziņu avotiem reģionālajos laikrakstos, un to stāsti nepievērsa cilvēku uzmanību ārpus Ņujorkas.
Kad sākās iebrukums, Hērsts devās uz Kubu kā kara korespondents, sniedzot skaidrus un precīzus aprakstus par kaujām. Vēlāk Krīlmans uzslavēja reportieru darbu, rakstot par to, kā Spānija izturējās pret Kubu, apgalvojot, ka "nav īstas kara vēstures. ... nevar uzrakstīt, neatzīstot, ka taisnīgums, brīvība un progress Spānijas un Amerikas karā tika panākts, pateicoties dzelteno žurnālistu uzņēmībai un neatlaidībai, no kuriem daudzi atdusas neaizmirstamos kapos".
Pēc kara
Hērsts bija pazīstams demokrāts, kurš 1896. un 1900. gadā izvirzīja Viljama Dženingsa Braiena kandidatūru prezidenta amatam (Braiens neuzvarēja nevienās vēlēšanās). Vēlāk viņš kandidēja uz mēra un gubernatora amatu un pat mēģināja tikt izvirzīts prezidenta amatam, taču viņa reputācija cieta 1901. gadā pēc tam, kad 1901. gadā publicists Ambrose Bierce un redaktors Arthur Brisbane publicēja atsevišķas slejas ar vairāku mēnešu intervālu, kurās ierosināja nogalināt prezidentu William McKinley. Kad 1901. gada 6. septembrī Makkinliju nošāva, kritiķi apsūdzēja Hērsta "dzelteno žurnālistiku", ka tā ir pamudinājusi Leonu Čolgošu uz šo noziegumu. Hērsts nezināja par Bīrsa sleju un apgalvoja, ka pēc tās iznākšanas pirmajā izdevumā Brisbeina sleju bija izvilcis, taču šis incidents viņu vajāja visu atlikušo mūžu un gandrīz pilnībā iznīcināja viņa sapni kļūt par prezidentu.
Pūlicers, kuru vajāja notikušais," jaunajā gadsimtā atgriezās pie "World" krustnešu saknēm. Līdz viņa nāvei 1911. gadā laikraksts World bija plaši cienīts izdevums, un tas saglabāja vadošo progresīvo laikrakstu pozīciju līdz pat tā iznākšanai 1931. gadā.
