Laetoli ir vieta Tanzānijā, kas datēta ar pliopleikocēnu un ir slavenākā ar labi saglabājušiem hominīnu pēdu nospiedumiem vulkāniskajos pelnos. Laetoli pēdu nospiedumu vieta atrodas aptuveni 45 km uz dienvidiem no Olduvaja aizas. Noslēpumainos, bet ļoti nozīmīgos atklājumus 1978. gadā veica arheologi Luiss un Mērija Līkiji. Šie nospiedumi guva plašu uzmanību, jo tie ir pārliecinošs pierādījums pliocēna hominīnu divkājainībai.
Atrastās pēdu joslas un saglabāšanās apstākļi
Pēdu nospiedumi datēti ar aptuveni 3,6 miljoniem gadu un līdz šim tie bija vecākās skaidrās liecības par hominīnu bipedālismu (lai gan vēlāk atrastas arī vēl senākas liecības, piemēram, Ardipithecus ramidus). Nospiedumi veidojās, kad hominīni pārgāja pa svaigu vulkānisko pelnu (tufu), pēc tam tos pārklāja cits nogulsnes slānis, un laika gaitā pēdas saglabājās — tāda kombinācija nožūšanas, pārklāšanas un cietēšanas nodrošināja neparasti labu saglabāšanos.
Kas tika atrasts un ko tas nozīmē
Laetoli atradumos ir vairākas paralēlas pēdu joslas, kuras, šķiet, atstājuši trīs atsevišķi hominīni, pārvietojoties vienā virzienā. Kopā ar pēdu nospiedumiem izraktajos slāņos atrada arī citu hominīnu un dzīvnieku skeleta atliekas, kā arī akmens darba rīkus un rokas cirvji). Analīze parādīja, ka pēdu nospiedumu forma un gaitas raksturs atšķiras no tipiskā četrokoņu pērtiķu soļa: ir redzama papēža nospieduma iespaids, atsevišķo pirkstu nospieduma raksturs un soļa attāluma proporcijas, kas vairāk līdzinās cilvēka divkājainai gaitai.
Sugu piesaiste un morfoloģiskie secinājumi
Lielākā daļa pētnieku piekrīt, ka pēdu nospiedumus, visticamāk, atstāja Australopithecus afarensis. Šī piesaiste balstās gan uz Laetoli apkaimē atrasto A. afarensis skeleta materiālu, gan uz pētījumiem, kuros pēdu nospiedumi salīdzināti ar gan mūsdienu cilvēku, gan citu divkājaino dzīvnieku (piemēram, lāču un dažādu primātu) pēdām. Veiktas detalizētas gaitas analīzes — soļa garums, starpsoļa platums, pēdas leņķis un nospieduma forma liecina, ka A. afarensis gaita bija vairāk līdzīga cilvēkam nekā četrrāpus pērtiķiem.
No šiem datiem izriet, ka A. afarensis bija obligāti divkājains hominīds — tas nozīmē, ka tas pastāvīgi pārvietojās uz divām kājām. Tajā pašā laikā šīs sugas smadzeņu tilpums bija salīdzinoši neliels, līdzīgs mūsdienu šimpanzēm un gorillām. Tātad A. afarensis kombinēja cilvēkam līdzīgas locomotorās īpašības (divkājainību) ar pērtiķim līdzīgu smadzeņu izmēru — piemēru par tā saukto mozaīkveida evolūciju, kur dažādas īpašības attīstās savā tempā.
Papildu secinājumi un nozīme
Laetoli pēdu nospiedumi ir īpaši nozīmīgi, jo tie sniedz tiešu un vizuālu liecību par to, kā senie hominīni staigāja. No pēdu parametriem pētnieki ir mēģinājuši aprēķināt arī ķermeņa izmērus — pieaugušo augums tiek lēsts aptuveni 1,2–1,5 m robežās, bet ķermeņa masa varētu būt bijusi ~30–50 kg (novērtējumi atkarīgi no metode). Šie dati palīdz labāk saprast, kādas vides prasības un pārvietošanās stratēģijas bija nozīmīgas agrīnajiem hominīniem — piemēram, tie, visticamāk, bija pielāgojušies dzīvei atklātākā ainavā (savannā un retākā mežā) nevis vienīgi dziļā tropu lietusmežā.
Laetoli turpina būt aktuāls pētījumu objekts: vēlākajos izrakumos un pētījumos ir atklātas papildu pēdu joslas un papildus dati, kas ļauj precizēt izpratni par senākās hominīnu gaitas anatomiju, sugas daudzveidību un uzvedību. Kopumā Laetoli ir viens no svarīgākajiem pierādījumiem, kas liecina, ka divkājainība izveidojās agrīnā hominīnu evolūcijā, pirms būtiskas smadzeņu palielināšanās.
