Kamieļi ir Camelidae dzimtas zīdītāji. Kamieļi veido Camelus ģinti. Ir trīs dzīvas kamieļu sugas. Vispazīstamākās ir dromedāru (viens kuprs) un baktrijas (divi kupri) kamieļi.
Kamieļveidīgo saimē ietilpst "Jaunās pasaules" kamieļveidīgie: lama, alpaka, guanako un vikunja.
Senākais zināmais kamielis, ko sauca par Protylopus, dzīvoja Ziemeļamerikā pirms 40 līdz 50 miljoniem gadu, eocēna laikā. Tas bija apmēram truša lieluma un dzīvoja tagadējās Dienviddakotas atklātās mežu teritorijās.
Izskats un īpašības. Kamieļiem raksturīgi izteikti kupri (1 vai 2), kuros tiek uzkrāta tauku rezerves. Kupri nav ūdens tvertnes — tauki kalpo kā enerģijas krājums un palīdz izdzīvot ilgstošā barības trūkuma periodos. Ķermeņa izmēri variē: dromedārs (Cam elus dromedarius) parasti ir augstāks un slaidāks, baktrijas (Cam elus bactrianus un mežonīgais Cam elus ferus) īsāki, sverot vairāk ar kuplāku kažoku. Kamieļu pirkstgalus veido plata mīksta pēda ar spalvotu spiediena spilventiņu, kas ļauj staigāt pa smiltīm un akmeņainu augsni.
Fizioloģija un adaptācijas. Kamieļi ir izcili pielāgojušies sauszemes apstākļiem: tie var izturēt lielas ķermeņa temperatūras svārstības, zaudēt šķidrumu un atgūt to ātri, kad ir pieejams ūdens. Viņu deguna dobumi kondensē izelpotu mitrumu, samazinot ūdens zudumus, un asins šūnas ir ovālas, kas palīdz izturēt dehidratāciju un plūdus. Kamieļiem ir trīs kameru kuņģis (tie nav īsti ruminanti kā govis, bet pseudoruminanti) — barība tiek fermentēta, ļaujot izmantot skābekļa mazāk bagātas un rupjākas barības sugas.
Sugas un izplatība. No ģints Camelus mūsdienās izšķir trīs dzīvas sugas: vienkupru dromedārus (plaši domestificēti Ziemeļāfrikā, Tuvajos Austrumos un Audzēti arī Austrālijā, kur ir liels ferālu populāciju skaits), divkupru baktrijas (galvenokārt Centrālāzijā) un mežonīgo baktriju Cam elus ferus, kas ir reti sastopams un kritiski apdraudēts savvaļas ģints pārstāvis Gobi tuksnesī. Jaunās pasaules kamieļveidīgie — lama, alpaka, guanako un vikunja — dzīvo Dienvidamerikas Andu reģionos.
Uzvedība un barība. Kamieļi ir sociālas būtnes, kas veido gan ģimenes, gan lielākas ganāmpulku struktūras. Tie ir galvenokārt herbivori, pasmādējot sausas, sāļas un rupjas augsnes veģetācijas — tām pieejamas lakas, krūmi un zāles. Dromedāri un baktrijas tiek izmantoti kā jūrasceļu vai kravu nēsātāji, jo tie spēj pārvietoties lielos attālumos ar ierobežotu ūdens un barības padevi.
Domestikācija un cilvēka izmantošana. Kamieļi ir svarīgi cilvēku dzīvē tūkstošiem gadu: tie nodrošina pārvadājumus, pienu, gaļu, vilnu (kamieļa un alpakas vilna ir vērtīga šķiedra), ādu un mēslojumu. Kamieļu piens ir barojošs un daudzviet tiek izmantots pārtikā vai pārstrādāts. Alpaku un vikuņas vilna ir īpaši vērtēta tekstilizstrādājumu ražošanā.
Evolūcija un migrācija. Camelidae evolūcija sākās Ziemeļamerikā; no turienes dažas līnijas migrēja uz Dienvidameriku un citas — uz Āziju, izmantojot Beringa zemes tiltu. Dienvidamerikas kamieļveidīgie attīstījās atsevišķi, dodot ražu mūsdienu lamām un apkalpotnēm. Savukārt eirāzijas kamieļi (Cam elus) kļuva par pamatā tuksnešu un stepju ekosistēmas svarīgajiem sugas pārstāvjiem.
Saglabāšana un draudi. Dažas kamieļu radniecīgās sugas ir drošā stāvoklī, taču mežonīgais baktrijas kamielis (Cam elus ferus) ir kritiski apdraudēts un aizsardzības pasākumi ir nepieciešami tā izdzīvošanai. Cilvēka darbība, dzīvotņu zudums, medības un klimatiskas pārmaiņas apdraud arī citas sugas un to dzīvotnes. Jaunās pasaules kamieļveidīgie — sevišķi guanako un vikunja — tiek aizsargāti reģionālu likumu un audzēšanas iniciatīvu ietvaros.
Nobeigums. Kamieļi un kamieļveidīgie ir daudzpusīga un ekoloģiski nozīmīga zīdītāju grupa ar senām evolūcijas saknēm Ziemeļamerikā. To īpašās morfoloģiskās un fizioloģiskās adaptācijas ļāvušas tiem veiksmīgi apdzīvot skarbus klimata apstākļus un kļūt par neaizvietojamu cilvēku sabiedroto daudzos reģionos.
