Slieņi ir izmirušu lielo slinkumu grupa zīdītāju virsšķiras Xenarthra zīdītāju grupā. Mazākos, dzīvos radiniekus parasti sauc par koku slinkiem, savukārt šajā grupā ietilpa dažādi lieluma zemes slinkumi — no salīdzinoši maziem līdz milzīgiem, smagiem dzīvniekiem ar spēcīgām ķepām un garām nagām.
Izplatība un evolūcija
Lielākā daļa zemes slinkoņu evolūcijas norisa Dienvidamerikas teritorijā terciāra vidū un beigās, kamēr kontinents ilgstoši bija izolēts. Pirmo fosiliju parādīšanās brīdī šī grupa jau bija morfoloģiski daudzveidīga. Salu klātbūtne starp Amerikas kontinentiem miocēnā un vēlākā savienojuma izveide veicināja dažādu taksonu izkliedi uz ziemeļiem — daži zemes slinkoņu pārstāvji nokļuva arī Ziemeļamerikā.
Šie zīdītāji bija gan ganāmpulku, gan atsevišķi dzīvojoši pārtikas meklētāji; daudzām sugām bija augsti specializēta barošanās uzbūve — tās galvenokārt bija lapēdājas vai daļēji lapēdājas, un to lielie ķermeņi un nagas bija piemērotas barības iegūšanai (plēsoņu vai akmeņainu zemju rakšanai). Raksturīga iezīme bija arī īpašas mugurkaula locītavas (ksenarthras pazīmes), kas dod nosaukumu arī virsšķirai Xenarthra.
Atklājumi un izplatība
To atliekas atrastas daudzviet Amerikās, tostarp negaidītās vietās — pat Aļaskā — kas liecina par šo grupu izturību un spēju pielāgoties dažādiem klimatiskajiem apstākļiem. Lielajā Amerikas biotiskajā apmaiņā slinkjveidīgie un ksenartrāni kopumā bija vieni no veiksmīgākajiem Dienvidamerikas pārstāvjiem, un, lai gan pārvietošanās virzienā uz Dienvidameriku bija vairākos gadījumos intensīvāka, arī uz ziemeļiem izdevās iekarot plašas teritorijas.
Ziemeļamerikas fosiliju krājumos ir identificētas vismaz piecas zemes slinkumu ģintis, kas demonstrē veiksmīgas migrācijas piemērus uz ziemeļiem. Starp labi zināmajām ziemeļamerikāņu formām ir, piemēram, Megalonyx, Nothrotheriops, Eremotherium, Paramylodon un Thinobadistes — tās parāda, cik plaši un daudzveidīgi šie zīdītāji bija Pleistocēnā.
Izmiršana
Kontinentālajā daļā lielākā daļa zemes slinkoņu izmiruši aptuveni pirms 10 000 gadiem vai nedaudz agrāk, ko saista ar klimatiskajām pārmaiņām pēdējā ledus laikmeta beigās un ar cilvēku ietekmi — medībām un mājokļu iekarošanu. Karību jūras Antiļu salās dažu slinku populācijas izdzīvoja daudz ilgāk, jo cilvēki uz šīm salām nokļuva vēlāk. Pēdējie salu slinkumi, piemēram, ģints Megalocnus Kubā, iespējams, saglabājās līdz aptuveni mūsu ēras pirmajiem gadsimtiem, kas nozīmē, ka dažas salas zaudāja savus slinkus 5000–6000 gadu vēlāk nekā to kontinentālās radinieces. Šis modelis atbilst kvartāra lielo mugurkaulnieku izmiršanas modelim, kurā nozīmīga loma bija cilvēku izkliedei un darbībām.
Loma ekosistēmā un pētniecība
Zemes slinkoņu izzušana būtiski ietekmēja vairākas ekosistēmas, jo tās kalpoja par nozīmīgiem augkopējiem, sēklu izplatītājiem un augsnes strukturētājiem. Mūsdienu paleontoloģija, izmantojot datēšanu, paleobotāniku un ekoloģiskus modeļus, strādā, lai precizētu to izzušanas laika grafiku un noskaidrotu, cik lielā mērā galvenais cēlonis bija klimats vai cilvēks. Atrastie skeleta fragmenti, nagi un iežu slāņi palīdz rekonstruēt šo iespaidīgo, bet tagad izzudušo zīdītāju aizgājušo pasauli.
