Lielā Austrumu konference ir koledžu sporta konference Amerikas Savienotajās Valstīs, kas sponsorē daudzus sporta veidus, bet nespēlē futbolu. Līgas pirmsākumi meklējami sākotnējā Lielo Austrumu konferencē, ko 1979. gadā kā uz basketbolu orientētu līgu dibināja ASV austrumu daļas skolu grupa. 1991. gadā šī līga pievienoja futbolu, kas izraisīja gadiem ilgu konfliktu starp skolām, kuras spēlēja augstākā līmeņa futbolu, un tām, kuras to nedarīja. Sākotnējā līga 2013. gada jūlijā sadalījās pēc futbola principiem. Septiņas skolas, kas nespēlēja FBS (augstākā līmeņa futbolu) - bieži dēvētas par "katoļu septiņām", jo visas tās vada katoļu baznīca -, nopirka "Big East" nosaukumu un izveidoja jaunu Big East. FBS skolas pievienojās ar vairākiem jauniem dalībniekiem un palika sākotnējā Big East struktūrā ar jauno nosaukumu American Athletic Conference (The American).
Vēsture un fonā
Lielā Austrumu konference (Big East) sākotnēji radās no nepieciešamības apvienot augstas līmeņa koledžu basketbola programmas Austrumu ASV reģionā. 1979. gadā dibinātā organizācija ātri kļuva par vienu no vadošajām basketbola konferencēm valstī. Gadu gaitā līgas dalībnieku intereses paplašinājās — 1991. gadā tika pievienots futbola programs, kas radīja spriedzi starp futbola un ne‑futbola skolām. Ilgstošās domstarpības par resursu sadali un konkurences prioritātēm noveda pie 2013. gada reorganizācijas, kad notika oficiāla šķelšanās, un radās divas atsevišķas struktūras: mūsdienu Big East (basketbolam orientēta) un American Athletic Conference (ar FBS futbola klātbūtni).
2013. gada sadalīšana — kas notika
2013. gada dalīšanās būtībā bija domstarpību kulminācija. Septiņas skolas, kurām nebija FBS futbola programmu, nopirka "Big East" zīmola nosaukumu un izveidoja jaunu konferenci, koncentrējoties uz basketbolu un citām tradicionālajām koledžu programmām. Savukārt pārējās, futbola prioritāti izvirzījušās skolas, turpināja oriģinālās korporatīvās struktūras darbību, pārdēvējoties par American Athletic Conference. Lai gan juridiski The American saglabāja sākotnējā pasludinātā Big East organizācijas identitāti, jaunā Big East uzreiz ieguva nosaukumu un ar to saistīto kultūras mantojumu. Abu pušu pretenzijas uz vēsturi un tradīcijām izraisīja plašu diskusiju sporta pasaulē, taču faktiski abas konferences turpina attīstīties neatkarīgi.
Dalībnieki un struktūra
Pēc reorganizācijas jaunā Big East koncentrējas uz basketbolu, taču oficiāli sponsora plašu sporta disciplīnu klāstu (vīriešu un sieviešu basketbols, futbols — studentu līmeņa, bet ne FBS —, sieviešu un vīriešu volejbols, beisbols, sieviešu futbola, lakross u. c.). Konferences izveidē sākotnēji bija 10 biedri — septiņas "katoļu" skolas un trīs pievienotās —, bet vēlāk dalībnieku sastāvs ir mainījies.
Gandrīz visi jaunā Big East dalībnieki ir labi zināmi ar stiprām basketbola programmām. Piemēri (vairāki no tiem ir bijušie vai pašreizējie ilggadīgie dalībnieki):
- DePaul University
- Georgetown University
- Marquette University
- Providence College
- St. John's University
- Seton Hall University
- Villanova University
- Butler University
- Creighton University
- Xavier University
- University of Connecticut (UConn) — atgriezās Big East 2020. gadā
Šī grupa veido stabilu, basketbolam orientētu konferenci, kurā galvenā uzmanība tiek pievērsta vīriešu un sieviešu basketbolam, taču konference arī atbalsta plašāku studentu sportu spektru.
Turnīri, tradīcijas un nozīmīgākie notikumi
Viena no Big East ievērojamākajām tradīcijām ir konferences čempionāts — Big East Tournament —, kas ilgu laiku tiek rīkots slavenajā Madison Square Garden Ņujorkā. Šis turnīrs tradicionāli piesaista lielu uzmanību un bieži vien nosaka konferences vietas NCAА March Madness turnīrā. Big East basketbola komandas regulāri cīnās par augstām vietām NCAА čempionātos; piemēram, Villanova ir izcīnījusi NCAA čempiontitulu vairākos gados (1985, 2016, 2018), kas palielināja konferences prestižu.
Konferences loma koledžu sportā
Big East pozicionējas kā viena no spēcīgākajām basketbola konferencēm, kur klubiem bieži ir augsta konkurence, spēcīgas fanu bāzes un bagāta tradīcija studentu basketbolā. Tā koncentrējas uz akadēmisko un sporta līdzsvaru, sacenšanos nacionālā līmenī un stabilu turnīru rīkošanu. Lai gan Big East nepiedāvā FBS līmeņa futbolu, tas saglabā nozīmīgu lomu college sporta ainā, piedāvājot platformu daudzām augsti novērtētām basketbola programmām un citām sporta disciplīnām.
Kopsavilkums
Big East mūsdienās ir basketbolam orientēta konference ar saknēm 1979. gada sākotnējā Big East. 2013. gada sadalīšana pēc futbola principiem bija galvenais pavērsiens, kas noveda pie divu atšķirīgu organizāciju pastāvēšanas: jaunās Big East, kas ieguva zīmola nosaukumu un koncentrējas uz basketbolu, un The American, kas saglabāja FBS futbolam nozīmīgākās skolas un juridisko struktūru. Gan jaunā Big East, gan The American turpina pretendēt uz agrākās konferences vēsturisko mantojumu, taču mūsdienu Big East izceļas kā viena no spēcīgākajām basketbola konferencēm ASV koledžu sportā.
