Spāres ir Odonata kārtas lidojoši kukaiņi, kuriem raksturīga plēsoņa dzīvesveids un cieša saistība ar ūdeni to attīstības stadijās. Pasaulē ir aptuveni 6 000 sugu. Pieaugušās spāres pārtiek galvenokārt no citiem lidojošiem kukaiņiem.
Izskats un uzbūve. Spārēm ir ļoti labi attīstītas saliktas acis, kas ir primārais maņu orgāns — tās spēj ātri pamanīt gan laupījumu, gan partneri vai draudus. Bieži sastopamas četras spēcīgas, bieži caurspīdīgi spārnu lapiņas, kas nodrošina izcilas manevrēšanas un augstas ātruma lidošanas spējas. Ķermenim ir gara, segmentēta vēdera daļa, kas satur gremošanas, elpošanas un reproduktīvās sistēmas orgānus.
Biotopi un barība. Spāres parasti saistītas ar ūdenskrātuvēm un mitrām pļavām — piemēram, ap ezeriem, dīķiem, strautiem un mitrājiem. Tās ir plēsēji, kas aktīvi ķer odus un citus nelielus kukaiņus — piemēram, mušas, bites, skudras un tauriņus. Pieaugušās spāres ķer laupījumu galvenokārt gaisā, izmantojot ātras redzes signālus un spēcīgas lidošanas prasmes.
Kāpuri un attīstība. Spāru kāpuri, tā sauktās nimfas (vai naīdi), ir galvenokārt ūdensdzīvnieki. Tās attīstās ūdenī vairākus mēnešus vai pat gadus, atkarībā no sugas un vides apstākļiem. Nimfas ir plēsīgas — ķer ūdens bezmugurkaulniekus un citus mazākus organismus. Attīstoties, nimfa veic vairākas svārstības (molt), līdz pienācis laiks izkāpt uz sauszemes vai ūdensaugu stumbra un pārgurt pārvērsties pieaugušajā stadijā.
- Reprodukcija: tēvi bieži sargā teritorijas un meklē partneres; pārošanās notiek gaisā vai pie ūdens malas.
- Metamorfoze: spāres attīstās ar nepilnīgu pārvērtību (hemimetabole) — nav kukaiņa stadijas ar kokonu; pieaugušais iznāk no pēdējās nimfas librejas.
- Ilgums: dzīves cikls var ilgt no dažiem mēnešiem līdz vairākiem gadiem, atkarībā no sugas un klimatiskajiem apstākļiem.
Kāju funkcija un uzvedība. Spāru kājas ir pielāgotas laupījuma satveršanai lidojumā, tāpēc tās nav ērtas pārvietošanai pa zemi — uz virsmām spāres parasti stāv reti un, ja uzkāpušas uz perēkļa, tad reti staigā. Dažas sugas ir teritoriālas un agresīvi aizsargā ligzdošanas vai medību vietas.
Fossiļi un evolūcija. Spāres ir bijušas uz Zemes vairākus simtus miljonu gadu: fosīlie ieraksti rāda, ka tās pastāvēja jau pirms aptuveni 300 miljoniem gadu. Karbona periodā dažu sugu spārnu garums pārsniedza 2 pēdas (61 cm), kas liecina par ievērojamu izmēru daudzveidību paleontoloģiskajā pagātnē.
Izplatība un nozīme. Spāres sastopamas lielākajā daļā pasaules reģionu (izņemot Antarktīdu) un kalpo kā svarīgi ekosistēmas elementi: tās regulē lidojošo kukaiņu populācijas un kalpo par barības avotu putniem un citiem plēsējiem. Tāpat spāres ir labs ūdens biotopu stāvokļa indikators — to klātbūtne un sugu daudzveidība bieži liecina par tīru ūdeni un labu vides kvalitāti.
Apdraudējumi un aizsardzība. Spāres tiek apdraudētas galvenokārt no biotopu iznīcināšanas, ūdens piesārņošanas, invazīvu sugu izplatīšanās un klimatiskajām pārmaiņām. Lai saglabātu spāru sugu daudzveidību, svarīgi ir aizsargāt ūdenskrātuves, atjaunot mitrājus, samazināt pesticīdu lietošanu un uzlabot ūdens kvalitāti.
