Zirgi ir zirgu dzimtas zīdītāji. Tie ir zālēdāji, kas nozīmē, ka tie ēd zāli un citus augus. Daži augi tiem ir bīstami, piemēram, lupstājs, citronzāle (eļļas zāle) un dažkārt arī ozolzīles.

Parastais zirgs ir Equus caballus sugas zirgs. Cilvēki to pieradināja no savvaļas zirgiem vismaz pirms 5000 gadiem. Tie ir lieli, spēcīgi dzīvnieki, un dažas šķirnes tiek izmantotas smagu kravu vilkšanai. Sacīkšu zirgi spēj galopēt līdz 30 jūdzēm stundā.

Vīriešu dzimuma zirgs ir ērzelis, bet sieviešu dzimuma zirgs ir ķēve. Vispārējs apzīmējums jaunam zirgam ir kumeļš. Jauna sievišķā dzimuma zirgs ir kumeļš, bet jauns vīriešu dzimuma zirgs ir ērzelis. Kastrēts zirgs ir vērsis. Zirgiem ir nagi, kas no cietas vai nelīdzenas augsnes jāaizsargā ar pakavēm.

Izskats un izmēri

Zirgu ķermenis ir veidots kustībai — garas kājas, spēcīgs muskulatūra un elastīgs mugurkauls. Krūtis ir dziļas, kauli salīdzinoši viegli, bet muskuļi labi attīstīti. Mērvienības un izskats var ļoti atšķirties starp šķirnēm: poni ir mazi un kompakti, kamēr dzinējzirgi un klusie darba tipa zirgi var sasniegt gandrīz 2 metrus augstumā pie pleciem. Pieauguša zirga svars parasti svārstās no aptuveni 300 līdz vairāk nekā 1000 kg atkarībā no šķirnes un tipa.

Krāsojums un vilna

Zirgiem ir dažādi krāsojumi (baiļi, brūni, melni, sarkani — "sorrel", zili pelēki u. c.), kā arī daudzveidīgi raksti, piemēram, plankumi vai svītras. Žokļa un kāju apvidū var būt balti atzīmes. Matu segas biezums mainās ar sezonu — ziemā tās kļūst biezākas, vasarā — plānākas. Aste un ūsas palīdz aizsargāt pret insektiem, bet aste arī komunicē (signalizē par noskaņojumu).

Uzturs

Zirgi ir zālēdāji, un to pamatēdiens ir zāle un siens. Barošanas pamatprincipi:

  • Galvenais enerģijas avots — rupjš assays (zāle, siens).
  • Atkarībā no slodzes un ķermeņa stāvokļa var pievienot graudus vai koncentrētus barības maisījumus.
  • Daži augi un pārtikas produkti ir bīstami — piemēram, lupstājs, citronzāle (eļļas zāle) un dažreiz ozolzīles, kā minēts iepriekš.
  • Pastāvīgi jānodrošina piekļuve svaigam ūdenim un minerālvielām (piem., sālsblokiem).

Uzvedība un socializācija

Zirgi ir sociāli dzīvnieki, kas savvaļā veido ganāmpulkus ar noteiktu hierarhiju. Komunikācija notiek ar ķermeņa valodu (astes, auss, galvas un ķermeņa novietojums), gārstiem un skaņām. Cilvēka aprūpē zirgi var izrādīt cieņu, paklausību, kā arī bailes vai agresiju atkarībā no pieredzes un apmācības. Regulāra socializācija un pareiza apmācība samazina stresu un uzlabo drošību.

Vairošanās un dzīves cikls

Rēķinoties ar pieradinātajiem zirgiem, ķēve grūtniecību nēsā aptuveni 11 mēnešus (parasti 340 dienas). Parasti tiek dzemdēts viens kumeļš. Kumeļi pastāvīgi atkarīgi no mātes pirmajos mēnešos, tomēr drīz sāk ganīties kopā ar ganāmpulku. Seksuālā brieduma vecums un izmantošana audzēšanā var atšķirties pēc šķirnes un mērķa.

Pieradināšana un cilvēka lietojums

Zirgus cilvēki izmanto transportam, lauksaimniecībai, sportam (sacīkstes, konkūrs, jāšanas sporta veidi), terapijā (hipoterapija) un izklaidei. Pieradināšanas vēsture sniedzas tūkstošiem gadu — zirgi bija svarīgi karā, lauksaimniecībā un cilvēciskajā attīstībā. Mūsdienās daudzas šķirnes tiek audzētas speciāli darba, sporta vai estētiskajiem mērķiem.

Veselība un aprūpe

Ikdienas aprūpe ietver ķermeņa kopšanu (ķemmēšanu), zobu pārbaudi, vaksācijas (pret iekšējiem un ārējiem parazītiem) un regulāras vakcinācijas. Īpaša uzmanība jāpievērš nagi un pakavu stāvoklim — tie jānostiprina ar pakavēm vai citām aizsargierīcēm, ja zirgs strādā vai staigā pa cietu virsmu. Tāpat jāuzrauga pēdu infekcijas (piem., "kuka" jeb thrush) un locītavu veselība.

Bīstamie faktori un drošība

  • Daļai zirgu ir dabiskas bailes, kas var novest pie pēkšņām kustībām — jāievēro drošības noteikumi, pieejot un uzkāpjot zirga mugurā.
  • Zirgi var smagi ievainot, ja nokrīt vai uzkāp uz cilvēka. Apmācība un pareiza aprīkojuma lietošana mazinās riskus.
  • Pareiza barošana novērš gremošanas traucējumus (piem., koliku), kas zirgiem var būt dzīvību apdraudoši.

Saglabāšana un bioloģiskā daudzveidība

Lai gan pieradinātie zirgi ir izplatīti visā pasaulē, dažu savvaļas zirgu populāciju stāvoklis var būt apdraudēts vai ierobežots. Saglabāšanas pasākumi un pareiza apsaimniekošana palīdz nodrošināt gan savvaļas, gan kultivēto zirgu labklājību nākotnē.

Interesanti fakti

  • Dažas darba šķirnes spēj vilkt ļoti lielas kravas, pateicoties izturīgai muskulatūrai.
  • Sacīkšu zirgi un sprīdžu šķirnes ir selekcionētas, lai sasniegtu augstu ātrumu un izturību — tipiski sacīkšu zirgi var sasniegt ātrumu ap 60–70 km/h īsos posmos.
  • Zirgs spēj atpazīt cilvēku sejas izteiksmes un noskaņu, kā arī atcerēties treniņu un maršrutus ilgu laiku.