Prēriju suņi ir zemes vāveru ģints. Tie ir mazi grauzēji, kas dzīvo Ziemeļamerikas rietumu daļas prērijās un līdzenumos. Pētnieki Lūiss un Klārks savas ekspedīcijas laikā prezidentam Tomasam Džefersonam atsūtīja prēriju suni; viņam tas bija diezgan dīvains.
Prēriju suņi ir sastopami Ziemeļamerikā. Meksikā tie galvenokārt sastopami ziemeļu štatos, kas ir lielo līdzenumu dienvidu daļa: Sonoras ziemeļaustrumos, Čihuahua ziemeļos un ziemeļaustrumos, Koahuilas ziemeļos, Nuevo Leonas ziemeļos un Tamaulipas ziemeļos; ASV tie galvenokārt dzīvo uz rietumiem no Misisipi upes, lai gan ir ievesti arī dažās austrumu teritorijās. Tās sastopamas arī Kanādas prērijās. Tās ēd visdažādākos dārzeņus un augļus.
Sugas un taksonomija
Prēriju suņi pieder ģintij Cynomys un parasti tiek iedalīti vairākās sugu grupās. Paredzami atšķiras pēc krāsas, astes formas un izplatības areāla. Vispazīstamākās sugas ir, piemēram, melnā astes prēriju suns, baltastes prēriju suns, kā arī citas reģionālas sugas, no kurām dažas ir lokāli ierobežotas.
Izplatība un biotopi
Prēriju suņi parasti apdzīvo atklātas zālāju platības, stepes un līdzenumus. Tie dod priekšroku sausākiem, zālienu tipa biotopiem ar labu redzamību, kas palīdz atklāt plēsonis. Dažas sugas hibernē vai periodiski samazina aktivitāti vēsākos reģionos, bet Dienvidamerikas tuvumā esošās populācijas (Meksikas ziemeļos) var atrasties aktivākas visu gadu.
Uzvedība un sabiedriskums
Prēriju suņi ir ļoti sabiedriskas radības. Viņu kopienas veido sarežģītas kolonijas, ko tautā sauc par "pilsētām" (towns). Kolonijas sastāv no mazākām ģimenes grupām jeb "koterijām", kurās dzīvo dominējošās mātītes, tēviņi un mazuļu paaudzes. Dzīvesveids raksturojas ar:
- kompleksām alas sistēmām ar vairākiem ieejas un evakuācijas tuneļiem,
- skaidru sadalījumu starp sarga un barības meklētājiem,
- bagātīgu vokālo komunikāciju — prēriju suņu izsaucieni var saturēt informāciju par plēsēja veidu un attālumu.
Uzturs
Prēriju suņi pārsvarā ir herbivori: viņu uzturā dominē zāles, sīpoli, stublāji, lapas, sēklas un dažādi augi. Kā papildus avots var tikt izmantoti arī augļi un dažkārt bezmugurkaulnieki. Pateicoties ēdienkartes atkarībai no zālājiem, dzīvesvieta un sezonas nosaka pieejamo barību.
Vairošanās un mūža ilgums
Vairošanās notiek pavasarī pēc ziemas miega vai atkarībā no sugas reģiona. Mātītes dzemdē vienu metienu gadā ar vairākiem mazuļiem. Bērni tiek audzināti alas sistēmā un ar laiku iesaistās kolonijas dzīvē. Savvaļā prēriju suņu mūža ilgums parasti ir daži gadi, taču optimālos apstākļos tie var nodzīvot ilgāk.
Draudi un aizsardzība
Galvenie apdraudējumi prēriju suņu populācijām ir:
- zemes platību izmaiņas un zālāju pārvēršana lauksaimniecībā vai pilsētvidei,
- medības un cilvēku konflikts ar zemniekiem un fermeriem,
- slimības, piemēram, sīpola (sylvatic) mēra izplatība, kas var sagraut lielas populācijas,
- piesārņojums un invazīvas augu sugas, kas maina barības pieejamību.
Dažas prēriju suņu sugas vai populācijas ir uzskatāmas par apdraudētām vai tiek aizsargātas vietējā un starptautiskā mērogā. Citām sugām blīvas populācijas ļauj saglabāt stabilāku statusu, tomēr ilgtspējīgas dabas aizsardzības stratēģijas ir būtiskas visu sugu saglabāšanai.
Loma ekosistēmā
Prēriju suņi ir ekosistēmas inženieri: to alas veicina augsnes aerāciju un ūdens ieperināšanos, bet rakšana un grauzšana veido biotopus citām sugām — putniem (piemēram, būru klauvējiem), grauzējiem un plēsējiem. Tie arī ir svarīgs barības avots daudziem plēsējiem, piemēram, putniem plēsējiem, kojotām, vilkiem un badgeriem.
Interesanti fakti
- Lūisa un Klārka ekspedīcijas pieminētais prēriju suns parāda, ka šos dzīvniekus cilvēki novērojuši un pētījuši jau kopš 19. gadsimta sākuma.
- Prēriju suņu vokālā repertuāra sarežģītību pēta dzīvnieku komunikācijas pētnieki — identificētas atšķirīgas brīdinājuma zīmes dažādiem plēsējiem.
Prēriju suņi ir nozīmīga Ziemeļamerikas zālāju faunas daļa — gan no dabas aizsardzības, gan lauksaimniecības viedokļa to attiecības ar cilvēku sabiedrību ir daudzslāņainas. Izkopt sapratni par to ekoloģisko lomu un riskiem palīdz izstrādāt līdzsvarotas apprecēšanās un aizsardzības metodes gan cilvēkiem, gan dzīvniekiem.
