Senās Grieķijas teātris vislabūt attīstījās no 550. līdz 220. gadam pirms mūsu ēras. Tas bija mūsdienu Rietumu teātra pirmsākums, un dažas sengrieķu lugas tiek spēlētas vēl šodien. Viņi izgudroja traģēdijas (6. gs. p. m. ē. beigās), komēdijas (486. gs. p. m. ē.) un sātīru lugas žanrus.

Senās Grieķijas teātris radās no reliģiskām ceremonijām un dziesmām, it īpaši no kora dziedāšanas, kas veltīta dievam Dionīsam. Šīs izrādes sākotnēji bija cieši saistītas ar svētkiem: Atēnu pilsēta-valsts centās padarīt teātri par sabiedrisku notikumu, kas gan atspoguļoja, gan diskutēja par politiskām un ētiskām tēmām. Tās centrā bija teātris. Teātris bija daļa no svētkiem, ko sauca par Dionīsijām un kas bija veltīti dievam Dionīsam. Dionīsiju laikā dramaturgi savus darbus rādīja skatītājiem. Tas bija konkurss ar uzvarētāju un balvām. Šie divi galvenie žanri nekad netika sajaukti: katram no tiem bija sava tipiska struktūra. Atēnas šos svētkus eksportēja uz savām daudzajām kolonijām un sabiedrotajiem, lai popularizētu savu dzīvesveidu.

Vēsturiskie posmi un laika rāmji

Teātra attīstību parasti iedala vairākos posmos: agrīnais periods (6. gs. p. m. ē.), klasiskais zieds (5.–4. gs. p. m. ē., īpaši 5. gs. — Perikla laikmets) un vēlīnās izmaiņas Hellenistiskajā laikmetā (pēc 4. gs. p. m. ē.). Klasicisma periods ir tas, ko bieži sauc par sengrieķu dramaturģijas "zelta laikmetu", jo tieši tad tapa lielākā daļa lugu, kas saglabājušās vai kuru ietekme ir jūtama līdz mūsdienām.

Žanri, forma un struktūra

Galvenie žanri ir traģēdija, komēdija un sātīru luga. Traģēdija bieži risināja mitoloģiskas vai nopietnas ētiskas tēmas, izmantojot dialogu un kori, kam bija liela dramatiskā loma. Komēdija bija satīriska, politiska un bieži smieklīga, tieši iztēlojot sabiedriskos varoņus un ieradumus. Sātīru lugas — īsāki, humora pilni un nereti vulgāri darbi — parasti sekoja traģēdiju ciklam kā atvieglojums skatītājiem.

Formāli lugās parasti izmantoja rindas dažādos metriskos ritmos: dialogam bieži iemantoja iambisko trimetru, korim — sarežģītākas liriskās formas, kas variēja atkarībā no noskaņas un dejas. Lugas bija struktūras ziņā stingras: prologs, koru ode, epizodes (dialogi) un exodos (noslēgums).

Skatuves iekārta un tehnika

Izrādes notika atklātās, amfiteātra tipa būvēs, bieži izbūvētās uz nogāzēm. Bija vairāki skatuves elementi: orchestra (apaļā deja vieta, kur korim un dažiem aktieriem norisinājās darbība), skēna (scenogrāfijas ēka aizmugurē), parodoi (kori ieeja), kā arī thymele (altāris Dionīsam). Teātra tehniskie līdzekļi ietvēra ekukklemu (skrūvējamu platformu, lai parādītu iekšējas ainas), mehāne (krāns, ko izmantoja „deus ex machina” efektam) un stilizētas kostīmu detaļas, piemēram, kothurni — papēža zābaki, kas paaugstināja aktiera augumu traģēdijās.

Aktieri, koris un maskas

Aktieri varēja būt tikai vīrieši. Koris bija vīrieši, tāpat kā aktieri. Tehniski viņiem bija jābūt Atēnu pilsoņiem, kas attiecās tikai uz brīvi dzimušiem vīriešiem un dažiem īpašiem gadījumiem. Aktieriem nēsāja maskas, lai ļaudis zinātu, kādu personāžu (tēlu) aktieris spēlē. Maskas ne tikai norādīja varoņa dzimumu, vecumu vai noskaņu, bet arī palīdzēja pastiprināt balsi auditorijai lielo aizraujošo atmosfēru dēļ.

Sākotnēji izrādēs dominēja koris, kas komentēja notikumus un veidoja emocionālo fonu. Vēlāk, pateicoties dramaturģiskajām inovācijām (piem., Thespisa pakāpeniskais lomas sadalījums), parādījās vienas vai vairākas individuālas runājošas figūras — aktieri. Aischils pievienoja otro aktieri, Sophokls — trešo, tā ļaujot sarežģītāku dialogu un dramatisku konfliktu attīstību.

Saglabātie darbi un ietekme

Lai gan daudz lugu ir zudušas, ir saglabājusies daļa no Aischila, Sofokla un Eiripīda traģēdijām, kā arī vairākas Arstofāna komēdijas. Kopā ar vēlīnākā Menandra darbiem un romiešu pārmantošanu tās veido pamatu Rietumu teātra tradīcijai. Sengrieķu teātra principi — dramaturģiskā struktūra, dialoga un kora izmantošana, scenogrāfijas funkcija — ietekmēja gan romiešu, gan viduslaiku un modernā laikmeta teātra attīstību.

Vispazīstamākie lugu autori ir Eizhils, Sofokls, Eiripīds (traģēdijas) un Aristofāns (komēdijas). Tāpat nozīmīgs ir Menandrs, kurš pārstāvēja jauno komēdiju skolu, un daudzi citi autori, kuru darbi saglabāti fragmentāri vai tikai atsauču formā.