Rhamphorhynchus ir augšējās juras perioda pterozauru dzimta, kas pieder pie senākajām, ne‑pterodaktiloīdajām līnijām (Rhamphorynchoidea). Tā ir viena no vislabāk zināmajām un visbiežāk atrastajām ģintīm no šī laika, pateicoties daudzajiem labi saglabātajiem paraugiem, īpaši no Zolnhofena kaļķakmens slāņiem Bavārijā, Vācijā.
Rhamphorhynchus bija salīdzinoši mazs līdz vidēji liels pterozaurs ar slaidu korpusu, garu kaklu un izteiktu asti. Aste bija stīvināta ar saitēm un skriemeļu strukturām un beidzās ar nelielu, rombveida stūri astes galā — šāds astes galapunkts uzlaboja stabilitāti lidojuma laikā, ļaujot precīzāk manevrēt un noturēt kursu pār ūdeni.
Smalkāka uzbūve un izmēri
Žokļos atradās asu, adatveidīgu zobu rinda, kas bija izliekti uz priekšu, un knābim līdzīgs gals parasti bija bez zobiem. Šādas zobu priekšējās orientācijas īpašības liecina, ka tās galvenokārt izmantoja, lai ķertu zivis un citus slīdīgus laupījumus, pasniedzot lamatās izceltus plēvīgos vai ūdenī slīdošus dzīvniekus. Uztura klāstā atradās arī kukaiņi un citas nelielas radības, atkarībā no sugas un pieejamā barības resursa.
Izmēri un spārnu atvērums variē starp sugām un individuāli — daudzi paraugi liecina par spārnu atvērumu apmēram aptuveni 1 metru robežās, bet ir sugas un individuāli eksemplāri ar lielāku vai mazāku izmēru. Ķermeņa uzbūve norāda uz spējām aktīvā lidojumā, tostarp plānām, bet izturīgām spārnu membrānām.
Apmatojums, vielmaiņa un uzvedība
Līdzīgi kā citiem pterozauriem, Rhamphorhynchus ķermenis bija klāts ar apmatojumu (pycnofibres), kas līdzīgs spalvainiem pavedieniem un liecina par termoregulāciju un salīdzinoši augstu vielmaiņas ātrumu. Šī iezīme ir raksturīga arī putniem un sikspārņiem un, šķiet, bija nepieciešama aktīvam lidojumam un dzīvesveidam ar intensīvu enerģijas patēriņu.
Daži uzlaboti Zolnhofena paraugi rāda arī sagremošanas saturu — ne reti ir saglabājušās zivju atliekas spairos vai pat dažu indivīdu uzdotos lomu ar barības atlikumiem, kas skaidri norāda uz plēsēja dzīvesveidu. Atrasti arī jaunu indivīdu paraugi, kas ļauj pētīt attīstību (ontogenēzi) — šķietami vairums jauno pterozauru bija relatīvi attīstīti (precocial), spējīgi lidot īsā laikā pēc izšķilšanās.
Taksonomija, paleoekoloģija un fosilijas
Rhamphorhynchus pieder pie ģimenes Rhamphorhynchidae un ir tipisks rhamphorhynchoid pterozaurs ar raksturīgo garo asti. Ģints un tās sugas ir labi dokumentētas pateicoties Zolnhofena un citiem slāņiem, kur fosilijas ir ārkārtīgi labi saglabātas, bieži reģistrējot ne tikai kaulus, bet arī mīkstos audus, spārnu membrānas un apmatojumu. Šie paši slāņi ir zināmi arī tādu brahioplanktonu un citu faunas atliekām dēļ — tie ir tie paši slāņi, kuros tika atrasts arheopterikss.
Rhamphorhynchus sugu izplatība un atšķirības ļauj rekonstruēt rēķinu, ka tie aizņēma piejūras un lagūnu nišas, kur barība — zivis un vēži — bija pieejama. Dažos fosiliju atradumos redzams arī, ka tie varēja baroties no ūdens virsmas, ķerot zivis tieši no ūdens vai uzmeklējot kukaiņus un citus nelielus plēsoņus.
Reprodukācija un dzīves cikls
Kā vairumam pterozauru, tiek uzskatīts, ka Rhamphorhynchus lika olas; fosiliju dati un salīdzinājumi ar citiem pterozauriem liecina, ka olas, iespējams, bija mīkstākas nekā putnu cietās olas. Par konkrētu ligzdošanas uzvedību vai plašu vecāku aprūpi tiešu pierādījumu maz, taču jaunie paraugi norāda uz attīstības stratēģijām, kas ļāva maziem indivīdiem agri kļūt patstāvīgiem.
Kopumā Rhamphorhynchus ir nozīmīga ģints, kas sniedz vērtīgu informāciju par agrīnā pterozauru bioloģiju, lidojuma mehāniku, termoregulāciju un vides mijiedarbību aukstajos juras perioda piekrastes ekosistēmās.
