Plesiosauri bija lielu, plēsīgu jūras rāpuļu kārta. Tie plauka aptuveni no 245 miljoniem gadu atpakaļ līdz aptuveni 66 miljoniem gadu, tas ir no vēlā triasalais laika līdz krīta beigām.

Atklāšana un pētīšana

1719. gadā Viljams Stukelijs aprakstīja pirmo daļēju pleziozaura skeletu. Par to viņam pastāstīja Čārlza Darvina vecvectēvs Roberts Darvins no Elstonas. Mērija Anninga bija pirmā, kas atklāja diezgan pilnīgu pleziozauru. Viņa to atrada 1820./21. gada ziemā Dorsetas (Anglija) "Juras perioda piekrastē". Fosilijai trūka galvaskausa, bet 1823. gadā viņa atrada vēl vienu fosiliju, šoreiz jau ar galvaskausu. Plesiosaura vārdu tam deva priesteris Viljams Konibīrs (William Conybeare).

Laika posms un fosilijas

Senākās pleziozauru atliekas ir no vidējā triasa perioda128 , un šī grupa bija nozīmīga arī juras un krīta periodā. Fosilijas atrastas daudzviet — Eiropā, Ziemeļamerikā, Austrālijā un citur — kas liecina par plašu ģeogrāfisku izplatību un dažādām sugām.

Ķermeņa uzbūve un veidi

Plesiosauriem bija masīvi ķermeņi, divi labi attīstīti pāri lāpstiņu pāri, īsas astes un dažāda garuma kakli. Atkarībā no formas izdala divus galvenos morfotipus:

  • Ilgskakļainie pleziozauri — ar ļoti garu kaklu un salīdzinoši mazu galvu; tie, visticamāk, medīja mazas zivis un mollusku tipa radības.
  • Īsskakļainie (pliozauri) — ar īsu kaklu, lielu galvu un spēcīgām žokļu zobu rindām; šie bija spēcīgi plēsēji, kas varēja uzbrukt lielākām laupījuma vienībām.

Visiem pleziozauriem peldēšanai izmantotas spēcīgas peldspējas lāpstiņas (paddles), un pētījumi liecina, ka tie peldēja, veicot viļņveidīgu vai rotācijas kustību ar lāpstiņām — dažādās sugās šo kustību modelis varēja atšķirties.

Barošanās un ekoloģiskā loma

Plesiosauriem bija daudzveidīga diēta — zivis, belemnīti un citi jūras bezmugurkaulnieki, kā arī dažas sugas apēda citus rāpuļus. Īsskakļainie pliozauri, pateicoties spēcīgajam žoklim, pildīja virsotnes plēsēja lomu jūras ekosistēmās.

Vairošanās

Lai gan senāk domāja, ka pleziozauri varētu likt olas krastā, atrastas fosilijas liecina, ka daži pleziozauri bija vivipāri — dzemdēja dzīvus mazuļus. Tas nozīmē, ka viņi pavadīja visu savu dzīves ciklu pilnībā ūdenī.

Izmiršana

Tie izmira pie masveida izmiršanas robežas, kas pazīstama kā K/T (tagad bieži dēvēta par K–Pg) izmiršana, pirms aptuveni 66 miljoniem gadu. Šo notikumu, iespējams, izraisīja kombinācija no asteroīda trieciena un intensīvas vulkāniskas aktivitātes, kas radīja krasas klimata izmaiņas.

Nozīme paleontoloģijā

Plesiosauri ir nozīmīgi gan zinātniski, gan kultūrvēsturiski. Mērijas Anningas atklājumi un vēlākie atradumi sniedza ieskatu seno jūru faunā un palīdzēja saprast rāpuļu adaptācijas pilnībā ūdens vidi. Šo dzīvnieku fosilijas joprojām tiek pētītas un parādītas muzejos, ļaujot labāk izprast to bioloģiju un evolūciju.