Agrīnie gadi
Eizenšteins ir dzimis Rīgā, Latvijā, bet viņa ģimene agrīnajos gados daudz pārcēlās. Eizenšteins savas dzīves laikā turpināja bieži pārvietoties. Eizenšteina tēvs Mihails Osipovičs Eizenšteins bija vācu-žīdu un zviedru izcelsmes, bet māte Jūlija Ivanovna Koneckaja bija no krievu pareizticīgo ģimenes. Viņš piedzima vidusšķiras ģimenē. Viņa tēvs bija arhitekts, bet māte - bagāta tirgotāja meita. Jūlija aizbrauca no Rīgas 1905. gada revolūcijas gadā. Viņa aizveda Sergeju līdzi uz Sanktpēterburgu. Sergejs reizēm atgriezās, lai redzētu tēvu. Vēlāk, ap 1910. gadu, viņa tēvs pārcēlās pie viņiem. Viņa māte drīz vien šķīrās no tēva un pārcēlās uz Franciju prom no ģimenes.
Petrogradas Būvniecības institūtā Sergejs studēja arhitektūru un inženierzinātnes, tēva darbu. Tomēr skolā kopā ar saviem studiju biedriem Sergejs iestājās armijā, lai kalpotu revolūcijai. Viņa tēvs neatbalstīja viņa iestāšanos armijā. 1918. gadā Sergejs pievienojās Sarkanajai armijai, bet viņa tēvs Mihails atbalstīja pretējo pusi. Tā rezultātā tēvs pēc sakāves nokļuva Vācijā, bet Sergejs - Petrogradā, Vologdā un Dvinskā. 1920. gadā Sergejs tika pārcelts uz komandiera amatu Minskā pēc tam, kad veiksmīgi nodrošināja propagandu Oktobra revolūcijai. Šajā laikā Sergejs studēja japāņu valodu. Viņš apguva aptuveni trīs simtus kandži zīmju, ko viņš minēja kā ietekmi uz savu glezniecības attīstību. Tas viņam ļāva arī redzēt Kabuki teātri. Studiju dēļ viņš devās uz Japānu.
No teātra uz kino
1920. gadā Eizenšteins pārcēlās uz Maskavu un uzsāka teātra karjeru, strādājot Proletkult. Viņa iestudētās izrādes tika nosauktas "Gāzes maskas", "Klausīties Maskavu" un "Gudrais cilvēks". Pēc tam Eizenšteins strādāja kā dizainers pie Vsevoloda Mejerholda. 1923. gadā Eizenšteins uzsāka savu teorētiķa karjeru, uzrakstot LEF darbu The Montage of Attractions. Tajā pašā gadā tika uzņemta arī Eizenšteina pirmā filma Glumova dienasgrāmata. Dziga Vertovs sākumā darbā pieaicināja kā filmas "instruktoru" Filma veidoja daļu no viņa teātra izrādes Wiseman.
"Streiks" (1925) bija Eizenšteina pirmā pilnmetrāžas filma. Filmu "Bruņukuģis Potjomkins" (1925) atzinīgi novērtēja kritiķi visā pasaulē. Tā kā Eizenšteins bija pazīstams visā pasaulē, viņš varēja režisēt filmu "Oktobris" (pazīstama arī kā "Desmit dienas, kas satricināja pasauli"). Filma bija daļa no 1917. gada Oktobra revolūcijas desmitgades svinībām. Pēc tam viņš uzņēma filmu Ģenerāllīnija (pazīstama arī kā Vecais un jaunais). Ārpasaules cilvēki slavēja šīs filmas. Tomēr Padomju Savienībā Eizenšteina pievēršanās strukturāliem jautājumiem, piemēram, kameras leņķiem, pūļa kustībām un montāžai, nepatika lielai daļai padomju kino sabiedrības.
Ceļojumi uz Eiropu
1928. gada rudenī Eizenšteins pameta Padomju Savienību, lai dotos ceļojumā pa Eiropu. Viņam pievienojās Grigorijs Aleksandrovs un operators Eduards Tisse. Brauciena mērķis bija ļaut Eizenšteinam un citiem iepazīt skaņu kinofilmas. Tas arī ļautu parādīt slavenos padomju māksliniekus kapitālistiskajiem Rietumiem. Tomēr Eizenšteinam tā bija arī iespēja iepazīt ainavas un kultūru ārpus Padomju Savienības. Nākamos divus gadus viņš pavadīja, ceļojot un lasot lekcijas Berlīnē, Cīrihē, Londonā un Parīzē. Šveicē 1929. gadā Eizenšteins vadīja Edvarda Tisē (Edouard Tissé) veidoto izglītojošo dokumentālo filmu par abortiem "Frauennot - Frauenglück".
Amerikāņu projekti
1930. gada aprīļa beigās Džese L. Laskijs, kas strādāja Paramount Pictures, piedāvāja Eizenšteinam iespēju uzņemt filmu ASV. Viņš pieņēma īstermiņa līgumu par 100 000 ASV dolāru un 1930. gada maijā ieradās Holivudā. Tomēr šis līgums neizdevās. Eizenšteina pieeja filmu veidošanai neatbilda Amerikas kinostudiju filmu veidošanas stilam un veidam.
Eizenšteins ierosināja uzņemt biogrāfiju par munīcijas investoru seru Basilu Zaharovu un Džordža Bernarda Šova lugas "Arms and the Man" ekranizāciju. Viņš plānoja arī Džeka Londona grāmatas Suttera zelts ekranizāciju. Taču studijas producentiem šis plāns nepatika. Tad Paramount piedāvāja Teodora Dreisera (Theodore Dreiser) Amerikāņu traģēdijas (An American Tragedy) ekranizāciju. Tas sajūsmināja Eizenšteinu, kurš bija lasījis un viņam patika šis darbs, turklāt savulaik Maskavā bija ticies ar Dreiseru. Eizenšteins 1930. gada oktobra sākumā pabeidza scenāriju. Paramount tas pilnīgi nepatika. Viņus iebiedēja arī Holivudas Tehniskā direktora institūta prezidents majors Frenks Pīss. Pease, kas bija antikomunists, uzsāka publisku kampaņu pret Eizenšteinu. Paramount un Eizenšteins 1930. gada 23. oktobrī paziņoja, ka līgums tiek atcelts. Eizenšteinam un viņa kinopartneriem uz Paramount rēķina tika piešķirtas atpakaļceļa biļetes uz Maskavu.
Eizenšteinam nācās atgriezties mājās kā neveiksminiekam. Padomju kinoindustrija risināja skaņu filmu jautājumu bez viņa un viņa filmām. Viņa metodes un idejas arvien biežāk tika apšaubītas kā "ideoloģiskas neveiksmes". Tās tika dēvētas par formālisma piemēriem. Daudzi viņa teorētiskie raksti no šī perioda, piemēram, Eizenšteins par Disneju, pēc vairākiem gadu desmitiem ir atrasti kā nozīmīgi zinātniski teksti. Tos izmanto kino skolās visā pasaulē.
Eizenšteins daudz laika pavadīja kopā ar Čārliju Čaplinu. Čaplins ieteica Eizenšteinam tikties ar amerikāņu sociālistu rakstnieku Uptonu Sinkleru, kurš, pēc Čaplina domām, varētu palīdzēt Eizenšteinam. Sinklera darbi bija pieņemti un plaši lasīti Padomju Savienībā, un Eizenšteins par tiem zināja. Abiem patika viens otra darbi. No 1930. gada oktobra beigām līdz tā paša gada Pateicības dienai Sinklērs bija saņēmis Eizenšteina atvaļinājuma pagarinājumu no Padomju Savienības. Viņš arī saņēma atļauju Eizenšteinam doties uz Meksiku, lai uzņemtu filmu, kuru producēs Sinclairs un viņa sieva Mary Craig Kimbrough Sinclair. Viņi kopā ar vēl trim investoriem izveidoja Meksikas filmu fondu.
Ceļojums uz Meksiku
24. novembrī Eizenšteins parakstīja līgumu ar Trust. Līgums tika noslēgts, "pamatojoties uz Eizenšteina vēlmi brīvi vadīt filmas veidošanu saskaņā ar savām idejām par to, kādai jābūt meksikāņu filmai, un pilnībā ticot Eizenšteina mākslinieciskajai integritātei". Līgumā bija arī teikts, ka filma būs "nepolitiska". Naudu vispirms piešķīra Sinklēras kundze, un tā bija "ne mazāka par divdesmit pieciem tūkstošiem dolāru". Filmas uzņemšanas grafiks bija "trīs līdz četri mēneši". Līgumā arī bija teikts, ka "Eizenšteins piekrīt, ka visas Meksikā viņa uzņemtās vai režisētās filmas, visas negatīvās filmas un pozitīvās kopijas, kā arī viss stāsts un idejas, kas ietvertas minētajā Meksikas filmā, būs Sinkleres kundzes īpašums...". Līguma papildinājumā, kas datēts ar 1. decembri, bija atļauts, ka "Padomju valdība var saņemt [pabeigto] filmu demonstrēšanai ASV iekšienē bez maksas". Kā ziņots, mutiski tika nolemts, ka filmas garums būs viena stunda.
1930. gada 4. decembrī Eizenšteins ar vilcienu devās uz Meksiku. Viņam pievienojās Aleksandrovs un Tīss. Vēlāk viņš nāca klajā ar īsu kopsavilkumu sešu daļu filmai, kas vēlāk tiks uzņemta. Tas būs galīgais plāns, ko Eizenšteins izvēlēsies savam projektam. Projekta nosaukums ¡Que viva México! , tika izlemts pēc kāda laika. Atrodoties Meksikā, Eizenšteins socializējās ar Fridu Kahlo un Djego Riveru. Eizenšteinam patika šie mākslinieki un meksikāņu kultūra kopumā. Viņi iedvesmoja Eizenšteinu nosaukt savas filmas par "kustīgām freskām".
Pēc ilgas prombūtnes no Padomju Savienības Staļins nosūtīja telegrammu, kurā pauda bažas, ka Eizenšteins ir dezerts. Eizenšteins vainoja Marijas Sinkleres jaunāko brāli Hanteru Kimbro par filmas problēmām. Kimbro bija norīkots filmā strādāt kā producents. Eizenšteins cerēja izdarīt spiedienu uz Sinkleriem, lai tie apturētu Staļinu un Eizenšteins varētu pabeigt filmu pēc saviem ieskatiem.
Sinclair pārtrauca ražošanu. Viņš pavēlēja Kimbro atgriezties Amerikas Savienotajās Valstīs ar atlikušo filmēšanas materiālu. Trīs padomju pārstāvji arī ieradās, lai noskaidrotu, ko viņi varētu darīt ar jau uzņemto filmu. Nepabeigtajai Soldadera "romāna" filmēšanai Eizenšteins bija saņēmis no Meksikas armijas 500 karavīrus, 10 000 lielgabalu un 50 lielgabalus. Tas tika zaudēts, jo Sinklērs atcēla ražošanu.
Kad Eizenšteins ieradās uz Amerikas robežas, muitas pārbaudē viņa bagāžniekā tika atrastas Jēzus skices un zīmējumi, kā arī citi pornogrāfiska rakstura materiāli. Eizenšteina atkārtotas ieceļošanas vīzas derīguma termiņš bija beidzies, un Sinklera sakari Vašingtonā nespēja viņam nodrošināt papildu pagarinājumu. Eizenšteinam, Aleksandrovam un Tīsam pēc mēnesi ilgas uzturēšanās uz ASV un Meksikas robežas netālu no Laredo, Teksasas štatā, tika piešķirta 30 dienu "caurlaide", lai no Teksasas nokļūtu Ņujorkā. No turienes viņiem būtu atļauts doties uz Maskavu. Kimbro atgriezās Losandželosā ar atlikušo filmu.
Ceļā uz Ņujorku Eizenšteins apceļoja Amerikas dienvidus. 1932. gada vidū Sinkleriem izdevās iegūt Solu Lesseru. Lessers tikko bija atvēris savu izplatīšanas biroju Ņujorkā - Principal Distributing Corp.. Lessers piekrita uzraudzīt pēcapstrādes darbus ar negatīvu jūdzēm - uz Sinkleru rēķina - un izplatīt jebkuru gatavu produktu. No 1933. gada rudens līdz 1934. gada sākumam Amerikas Savienotajās Valstīs tika pabeigtas un izlaistas divas īsfilmas un viena īsfilma - "Pērkons virs Meksikas", kas balstījās uz "Magejs" kadriem, "Eizenšteins Meksikā" un "Nāves diena".
Eizenšteins nekad nav redzējis ne vienu no Sinklera un Lesera filmām, ne arī viņa pirmās biogrāfes Marijas Setonas vēlāk tapušo darbu "Laiks saulē". Viņš publiski paziņoja, ka ir zaudējis jebkādu interesi par šo projektu.
Atgriešanās Padomju Savienībā
Eizenšteina ceļojums uz Rietumiem lika padomju kino biznesam uz viņu raudzīties ar aizdomām, kas nekad pilnībā nepazuda. Acīmredzot 1933. gada jūlijā viņš kādu laiku pavadīja Kislovodskas psihiatriskajā slimnīcā. Iespējams, tas bija depresijas rezultāts, jo viņš saprata, ka viņam nekad netiks ļauts montēt Meksikas filmējumus, kurus Sinklērs nodeva Holivudas montieriem.
Pēc tam viņam tika piedāvāts pasniedzēja darbs kino skolā GIK (tagad Gerasimova Kinematogrāfijas institūts), kur viņš bija pasniedzis jau agrāk. 1933. un 1934. gadā viņš bija atbildīgs par izglītības plāna sastādīšanu. 1934. gadā Eizenšteins apprecējās ar kinorežisori un rakstnieci Peru Ataševu (1900-1965). Viņi bija precējušies līdz pat viņa nāvei 1948. gadā. Pastāv šaubas par viņa seksualitāti.
1935. gadā viņš uzsāka vēl vienu projektu - Bežin pļava. Šķiet, ka filmai bija daudzas no tām pašām problēmām kā "Lai dzīvo Meksika". Eizenšteins nolēma filmēt divas sižeta versijas. Viena bija paredzēta pieaugušajiem skatītājiem, otra - bērniem. Viņam neizdevās noteikt skaidru uzņemšanas grafiku. Viņš arī izmantoja daudz filmas, kas nozīmēja lielas izmaksas un nokavēto termiņu neievērošanu. Filma saskārās ar problēmām, jo to pilnībā neatbalstīja amerikāņu finansētāji.
Iespējams, ka Eizenšteina karjeru šajā brīdī izglāba tas, ka Staļins beigu beigās paziņoja, ka problēmas ar Bezhin Meadow, kā arī vairākas citas problēmas, ar kurām saskārās kinematogrāfijas bizness, bija saistītas ne tik daudz ar Eizenšteina pieeju kino veidošanai, cik ar vadītājiem, kuriem bija jāuzrauga Eizenšteins. Galu galā tas padarīja vainīgu Borisu Šumjatski, padomju filmu "izpildproducentu" kopš 1932. gada. Viņš 1938. gada sākumā tika nosodīts, arestēts, tiesāts un notiesāts kā nodevējs un nošauts. (Tika nomainīts arī kinostudijas Mosfilm, kurā tika uzņemta Pļava, producents, taču bez lielākas nāvessoda izpildes).
Atgriezties pie panākumiem
Tad Eizenšteins atkal spēja pārsteigt Staļinu par "vēl vienu iespēju", un viņš no diviem piedāvājumiem izvēlējās filmu par Aleksandru Ņevski ar Sergeja Prokofjeva komponēto mūziku. Taču šoreiz viņam tika dots arī scenārija līdzautors Pjotrs Pavļenko, kuram bija jāiesniedz jau gatavs scenārijs. Lomas atveidoja profesionāli aktieri. Viņam bija arī režisora asistents Dmitrijs Vasiļjevs, lai filmēšana noritētu ātrāk.
Rezultātā tika uzņemta filma, ko kritiski novērtēja gan Padomju Savienība, gan Rietumi. Viņš saņēma Ļeņina ordeni un Staļina prēmiju. Tā bija acīmredzama alegorija un stingrs brīdinājums pret nacistiskās Vācijas pieaugošajiem spēkiem. Filma tika sākta, pabeigta un izrādīta kinoteātros 1938. gadā. Tā bija pirmā Eizenšteina filma gandrīz desmit gadu laikā. Tā bija arī viņa pirmā filma ar skaņu.
Taču dažu mēnešu laikā pēc tās publicēšanas Staļins noslēdza līgumu ar Hitleru. Ņevskis tika ātri izņemts no izplatīšanas. Eizenšteins atgriezās pie pasniegšanas. Viņam uzticēja režisēt Riharda Vāgnera "Valkīru" Lielajā teātrī. Eizenšteinam nācās gaidīt, kad Hitlers liktenīgajā pirmajā triecienā sūtīja vācu karaspēku pāri padomju robežai, lai Ņevskis gūtu plašu izplatīšanu un īstus starptautiskus panākumus.
Kad Maskavā sākās karš, Eizenšteins bija viens no daudziem kinematogrāfistiem, kas tika evakuēti uz Alma-Atu. Tur viņš pirmo reizi apsvēra ideju uzņemt filmu par caru Ivanu IV. Eizenšteins rakstīja vēstules Prokofjevam no Alma-Atas. Prokofjevs viņam tur pievienojās 1942. gadā. Prokofjevs komponēja mūziku Eizenšteina filmai. Eizenšteins veidoja scenogrāfiju Prokofjeva veidotajai operas "Karš un miers" versijai.
Ivana triloģija
Josifam Staļinam patika Eizenšteina filma "Ivans Briesmīgais, I daļa", kurā Krievijas karalis Ivans IV ir nacionālais varonis (filma saņēma Staļina prēmiju). Filmas turpinājumu "Ivans Briesmīgais, II daļa" valdība neapstiprināja. Visas filmas no nepabeigtās filmas "Ivans Briesmīgais": daļa tika izņemta, un lielākā daļa no tās tika iznīcināta (lai gan dažas nofilmētās ainas joprojām ir saglabājušās).
Arī Eizenšteina veselība pasliktinājās. Šīs filmas uzņemšanas laikā viņš piedzīvoja sirdslēkmi. Drīz pēc tam viņš nomira no cita infarkta 50 gadu vecumā. Viņš ir apglabāts Novodeviču kapos Maskavā.
