Antarktīda ir Zemes dienvidākais kontinents. Tā atrodas uz dienvidu polā un gandrīz pilnībā stiepjas uz dienvidiem no Antarktikas apļa. Apkārt Antarktikai ir Dienviduokeāns. Pēc platības tas ir piektais lielākais kontinents aiz Āzijas, Āfrikas, Ziemeļamerikas un Dienvidamerikas. Aptuveni 99 % Antarktikas teritorijas klāj ledus, kas veido milzīgu kontinenta ledus segu — Antarktikas ledussegu. Šis ledus vidēji ir vismaz 1,6 km biezs; vietām ledus sega ir daudz biezāka, dažos reģionos pārsniedzot 4 km. Antarktikas ledus satur milzīgu ūdens daudzumu — ja tas viss izkaistu, globālā jūras līmeņa pacēlums būtu vairākas desmitas metru.
Ģeogrāfija un ledus
Antarktiku parasti sadala Rietumu un Austrumu Antarktikā. Austrumu Antarktika ir augstāka un aptver lielāku platību, tajā atrodas dziļākā ledus sega un kontinentālie ledus plakani. Rietumu Antarktika ir vairāk salīdzinoša ar salu ķēdi un sevī ietver ledus plaušas un ledus plaušņu malas — ledus plaušas var būt pakļautas straujākām pārmaiņām. Antarktikā ir arī ledusrags un ledusplaukstas (ice shelves), kas karājas virs okeāna; to sabrukšana var paātrināt ledus aizplūšanu no kontinenta iekšienes.
Klima un atmosfēra
Antarktīda ir aukstākais, sausākais un vējainākais kontinents. Aukstākie reģioni ziemā var sasniegt ļoti zemas temperatūras (zem −80 °C dziļākos iekšzemes punktos), bet piekrastē un vasarā temperatūras mēdz būt siltākas. Antarktika tiek uzskatīta par tuksnesi—gadu gaitā nokrišņu daudzums ir ļoti zems, īpaši iekšzemē. Gada nokrišņu daudzums ir tikai ap 200 mm piekrastes zonā un iekšzemē daudz mazāks, tādēļ lielākā daļa nokrišņu sasniedz zemi sniega vai sniega putināšanas veidā. Spēcīgie vēji — polārie virpuļi un katabātiskie vēji — padara klimatiskos apstākļus vēl ekstrēmākus.
Dzīvība un ekosistēmas
Antarktikā pastāvīgi nedzīvo neviens cilvēks, taču kontinentā un piekrastē dzīvo speciāli aukstumam pielāgotas sugas. Aptuveni 1000 līdz 5000 cilvēku visu gadu uzturas zinātniskajās stacijās Antarktikā — vasarā šo cilvēku skaits parasti pieaug, jo ierodas pētnieki un tehniskais personāls.
Dzīvnieku vidū īpaši izceļas jūras organismi: pingvīni (pingvīni, tostarp Adēlijas un ķīniešu pingvīni), dažādu sugu roņi, jūras putni (albatrosi, zivju vanagi, petreļi) un milzīgas plēsīgu barības ķēdes pamatā stāvošs krils. Tāpat dzīvo arī mazāk redzamas dzīvnieku grupas — nematodes, tardigradas un ērces. Pie augiem pieder dažas zāles un krūmi, aļģes, ķērpji, sēnes un baktērijas, kuru kopienas nereti aug uz akmeņiem vai ledus malās. Jūras ekosistēmas ir īpaši bagātas un atkarīgas no jūras ledus un krila — to izmaiņas ietekmē visu pārtikas ķēdi.
Vēsture un cilvēku atklājumi
Pirmo reizi šis kontinents tika novērots 1820. gadā. Līdz 19. gadsimta beigām Antarktika lielākoties tika aizmirsta un uzskatīta par neauglīgu, naidīgu un grūti piekļūstamu vietu. Tomēr 19.—20. gadsimtā sākās intensīva izpēte un ekspedīcijas, gan kartēšanas gan pētniecības nolūkos. Tiek uzskatīts, ka pirmo reizi oficiāli nosaukumu Antarktīda kā kontinenta nosaukumu 1890. gados lietoja skotu kartogrāfs Džons Džordžs Bārtolomjū. Vēlāk sekoja daudz slavenu ekspedīciju — no Roald Amundsen un Ernesta Šekltona līdz mūsdienu zinātniskiem pētījumiem.
Antarktikas līgums un starptautiskā pārvaldība
Antarktikas līgumu 1959. gadā parakstīja 12 valstis; kopš tā laika līgumu ir parakstījušas vēl citas valstis. Līdz šim līgumu ir parakstījušas 46 valstis. Līgums nosaka, ka militāras darbības un minerālu ieguve kontinentā ir pretrunā līguma garam un ir ierobežota; īpaši svarīgs ir 1991. gada Madrides Protokols, kas aizliedz komerciālu ieguvi minerālu resursiem (ar noteiktām izņēmuma procedūrām un apspriedēm). Tajā pašā laikā līgums atbalsta zinātniskos pētījumus un sadarbību starp valstīm, kā arī vērš uzmanību uz vides aizsardzību un ekosistēmu saglabāšanu. Vairāk nekā 4000 zinātnieku no dažādām valstīm regulāri sadarbojas, veidojot starptautiskus projektus klimata, ģeoloģijas, bioloģijas un atmosfēras pētīšanai.
Zinātne, pētniecība un logistika
Antarktikā darbojas vairākas desmitas pastāvīgu un sezonālu pētniecības staciju (piemēram, McMurdo, Amundsen–Scott, Mirnyj, Dumont d'Urville u.c.). Pētījumi aptver plašu tēmu loku: ledus dziļumu mērījumus, klimata rekonstrukcijas no ledus urbumiem, jūras bioloģiju, astronomiju (skaidrā, sausā pat reģionā), seismoloģiju, un dzīves apstākļu pētījumu kā analogu kosmosa izpētei. Loģistika ir sarežģīta — transportu nodrošina ledlauži, pētniecības kuģi, helikopteri un specializētas lidmašīnas; stacijas ir neatkarīgas ar enerģijas avotiem, pārtiku un medicīnisko aprīkojumu.
Vides problēmas un klimata pārmaiņas
Antarktikas ekosistēmas ir īpaši jutīgas pret globālo sasilšanu. Klimata pārmaiņas izraisa ledus plaušu retināšanos, dažu leduskuģu un leduslāsu sabrukšanu (piemēram, Larsen B sabrukums 2002. gadā) un potenciālu palielinātu ledus aizsprostojumu no iekšienes. Antarktikas ledus segas izmaiņas ietekmē globālo jūras līmeņa pacēlumu. Tāpat joprojām aktuāla ir Ozona slāņa cauruma problēma, kas tika atklāta 20. gadsimta 80. gados un kas ietekmēja ultravioletā starojuma līmeni virs dienvidu polārā reģiona; starptautiskās vienošanās (piemēram, Monreālas protokols) ir palīdzējušas ozona atjaunošanās procesam.
Turpmākās diskusijas un aizsardzība
Antarktika ir starptautiskas uzmanības objekts — no vienas puses, tā ir unikāla pētniecībai un globālo procesu uzraudzībai; no otras puses, pastāv diskusijas par resursu izmantošanu, tūrisma ietekmi un nepieciešamību pastiprināt vides aizsardzību. Starptautiskā kopiena turpina strādāt pie regulām, kas aizsargā Antarktikas dabisko vidi, rūpējas par sugu aizsardzību un ierobežo cilvēka darbību nelabvēlīgās ietekmes mazināšanai.
Antarktika paliek viens no pēdējiem gandrīz neskartajiem reģioniem uz Zemes — nozīmīgs gan kā dabas mantojums, gan kā laboratorija, kas palīdz saprast mūsu planētas pagātni, tagadni un nākotni.
